최저임금 3.9% 인상, 230만 명 노동자에게 적용—그들도 돈을 받을 자격이 있나 보지

최근 장을 보러 가본 사람이라면 전혀 놀랍지 않을 소식이지만, 4월 1일부터 230만 명 노동자의 공식 최저임금이 인상된다. 21세 이상 노동자에게 적용되는 소위 '국가생활임금'과 18~20세 노동자를 위한 국가최저임금이 모두 내년에 3.9% 오른다.

2027년 4월 1일부터 국가생활임금을 받는 21세 이상 노동자는 시간당 13.21파운드를 받게 되며, 이는 현재 12.71파운드에서 50펜스 오른 금액이다. 재무부에 따르면 주 35시간 전일제로 일하는 사람의 경우 연간 총소득이 910파운드 증가하는데, 이 금액은 거의 확실히 슈퍼마켓 첫 세 번 방문에 흡수될 것이다.

18~20세의 임금은 4월 1일부터 시간당 10.85파운드에서 11.27파운드로 오른다. 16~17세 최저임금도 3.9% 올라 시간당 8파운드에서 8.31파운드가 된다. 즉 젊은이들도 임금 인상을 받긴 하지만, 그리 극적인 인상은 아니다.

그러나 이 수치들은 노동당이 매니페스토에서 약속한 '고령 노동자와 청년 노동자 간 최저임금 격차 축소'가 이번에는 전혀 진전되지 않았음을 의미한다. 여러 다른 공약들과 함께 정중히 보류된 약속인 듯하다.

견습생들은 나름의 미로 같은 임금 체계를 갖고 있다. 16~18세 견습생은 해당 연령대의 국가최저임금(현재 시간당 8파운드, 4월에 3.9% 올라 8.31파운드)을 받을 자격이 있다. 19세이거나 견습 첫해인 사람도 같은 금액을 받는다. 그러나 19세 이상이거나 첫해를 마친 사람은 해당 연령에 맞는 국가최저임금 또는 국가생활임금을 받을 자격이 있다. '노동시장에 오신 것을 환영합니다'를 순서도만큼 잘 표현하는 것도 없으니까.

일부 노동자는 두 임금 체계 어디에도 해당하지 않는다. 자영업자, 회사 이사, 자원봉사자, 군인, 수감자 등이 여기에 해당하는데, 이 명단은 군대에 관한 몇 가지 의문을 제기하지만 그건 다른 날로 미루자. 장애인이나 장기 실업 상태에서 정부 취업 프로그램에 참여하는 사람들은 프로그램 단계별로 고정 금액을 받으며, 이는 해당 국가최저임금이나 생활임금보다 적다.

그렇다. 고용주가 자격을 갖춘 직원에게 정확한 국가최저임금 및 생활임금을 지급하지 않는 것은 형사 범죄다. 이 임금률은 노동자가 시간제로 급여를 받지 않더라도 적용된다. 임금이 잘못 지급됐다고 생각되면 HMRC 웹사이트를 통해 불만을 제기하거나 직장 전문가인 Acas에서 조언을 받을 수 있다. 정확한 금액을 지급하지 않는 고용주는 HMRC로부터 제재를 받을 수 있다.

2026년 3월 정부는 389개 고용주가 직원에게 제대로 급여를 지급하지 않아 약 1,260만 파운드의 벌금을 부과받았다고 밝혔다. 이들은 또한 과소 지급된 약 6만 명의 노동자에게 730만 파운드를 상환해야 한다. 이름이 공개된 기업에는 보육원 체인 Busy Bees, 노리치 시티 풋볼 클럽, Hays Travel, 코스타 커피 등이 포함됐는데, 이 라인업은 여러 업종에서 직원에게 과소 지급하는 것이 놀랍도록 인기 있는 취미임을 시사한다.

별도로, '실질생활임금(Real Living Wage)'은 자선단체인 생활임금재단이 관리하는 비공식 시급으로, 생활비를 충당할 수 있는 수준으로 책정된다고 한다. 일부 기업은 자발적으로 이를 지급하지만 의무는 아니다. 재단에 따르면 약 1만 7천 개 기업에서 일하는 거의 50만 명의 직원이 이 자발적 임금률을 받고 있다.

2026년 10월, 재단은 영국 전체 임금률이 4.8% 올라 시간당 14.10파운드가 되고, 런던 생활임금은 4.4% 올라 15.45파운드가 된다고 밝혔다. 생활임금재단은 이 임금률이 영국의 법정 최저임금보다 연간 2,700파운드 이상, 런던에서는 5,300파운드 이상 더 가치가 있다고 말한다. 이는 법정 최저임금이 재단의 계산에 따르면 생활하기에 충분하지 않다는 것을 정중하게 표현한 방식이다.