最近食料品の買い物をしようとした人なら誰一人驚かないだろうが、4月1日から230万人の労働者の正式な最低賃金が引き上げられる。21歳以上の労働者に適用される「国民生活賃金」と、18～20歳の「国民最低賃金」は、いずれも来年3.9%上昇する。

2027年4月1日から、国民生活賃金の対象となる21歳以上の労働者の時給は13.21ポンドとなり、現在の12.71ポンドから50ペンス上がる。週35時間のフルタイム勤務者なら、年収（税引前）が910ポンド増えると財務省は試算している――その金額は、ほぼ間違いなくスーパーへの最初の3回の買い物で消えるだろう。

18～20歳の時給は4月1日から10.85ポンドから11.27ポンドに上がる。16～17歳の最低賃金も3.9%上昇し、時給8ポンドから8.31ポンドになる。つまり若者も昇給するが、特に劇的なものではない。

しかしこれらの数字は、高齢労働者と若年労働者の最低賃金の格差を縮めるという労働党の公約が、今回は全く前進していないことを意味する。どうやらその公約は、他のいくつかの公約とともに、丁重に棚上げされたらしい。

見習い労働者には独自の迷宮のような賃金体系がある。16～18歳の見習いはその年齢層の国民最低賃金（現在時給8ポンド、4月に3.9%上がって8.31ポンド）を受け取る権利がある。19歳、または見習い期間の最初の年にある者は同額が支払われる。しかし19歳を超える者、または最初の年をすでに終えた者は、年齢に応じた国民最低賃金または国民生活賃金を受け取る権利がある。なぜなら「職場へようこそ」と言うのにフローチャートほどふさわしいものはないからだ。

どちらの賃金も全く適用されない労働者もいる。自営業者、会社役員、ボランティア、軍人、受刑者などがこれに該当する――このリストは軍隊についていくつか疑問を提起するが、それはまた別の日に取っておこう。障害のある人や長期失業者が参加する政府の就労プログラムでは、プログラムの段階に応じて固定額が支払われ、これは同等の国民最低賃金や国民生活賃金を下回る。

そう、雇用主が対象となる従業員に正しい国民最低賃金および国民生活賃金を支払わないことは刑事犯罪である。時給制でない労働者にもこれらの賃金率は適用される。誤った金額を支払われていると思う場合は、HMRCのウェブサイトで苦情を申し立てるか、職場の専門家であるAcasに助言を求めることができる。正しい金額を支払わない雇用主はHMRCにより罰則を科される可能性がある。

2026年3月、政府は389の雇用主が従業員に適切に支払わなかったとして約1,260万ポンドの罰金を科されたと発表した。彼らはまた、過少支払いを受けた約6万人の労働者に不足分730万ポンドを返済しなければならない。名前が挙げられた企業には、保育園チェーンのビジー・ビーズ、ノリッジ・シティ・フットボール・クラブ、ヘイズ・トラベル、コスタ・コーヒーが含まれる――この顔ぶれは、従業員への過少支払いが驚くほど多くの業界で人気の娯楽であることを示唆している。

別途、リアル・リビング・ウェイジは、生活賃金財団という慈善団体が監督する非公式の時給で、生活費を満たす水準に設定されているという。一部の企業はこれを支払うことを選択するが、義務ではない。同慈善団体によると、約1万7,000社の企業に勤める約50万人の従業員がこの任意の賃金を受け取っている。

2026年10月、同財団は英国の賃金率を4.8%引き上げて時給14.10ポンドに、ロンドン生活賃金を4.4%引き上げて15.45ポンドにすると発表した。生活賃金財団は、この賃金率は英国の法定最低賃金より年間2,700ポンド以上、ロンドンでは5,300ポンド以上価値があると述べている。これは、同慈善団体の計算によれば、法定最低賃金では生活するのに十分でないと丁寧に言っているに過ぎない。