人間の頭部が別の人間の頭部と全速力で衝突するのを一度でも見たことがある人なら誰も驚かないだろうが、2008年から2023年の間に死亡した元NFL選手の4人に3人が、死亡時に脳内にC.T.E.（慢性外傷性脳症）を患っていた可能性が高いという新しい研究が発表された。自宅でスコアを付けている人のために言えば、それは75パーセントであり、これを読んで「まあ、そうだろうね」と思う人の割合とほぼ同じだ。

水曜日に発表されたこの研究は、この夏にフットボール界に衝撃を与えたのと同じ研究チームによるもので、統計的手法を用いてより正確な数字を絞り込んだ。彼らの以前の研究では、最近の6年間に死亡した引退NFL選手の少なくとも25パーセントがC.T.E.を患っていたことが判明した。しかし、死亡した選手の残りの75パーセントのほとんどは検査を受けておらず、実際の有病率は分析の余地を残していた。今回、チームは死亡した元NFL選手の4人に3人が、頭部への繰り返しの衝撃に関連する神経変性脳疾患を患っていた可能性が高いと推定した。対照的に、同じ研究者らが一般人口を反映した脳バンクを調査したところ、C.T.E.を持つ人はわずか0.6パーセントと推定された——その差はあまりにも歴然としており、ほとんど見せびらかしているかのようだ。

この驚くべき隔たりは、現役選手、NFL引退選手、フットボールファン、そして親たちが直面する疑問を鋭くする：フットボールは一体どれほど危険なのか？これは、誰かが日曜日の午後に全速力で他人に突っ込むことを合理的な過ごし方だと決めた時からずっと残っている疑問だ。新しい推定値はそれに決定的な答えを与えるものではないが、答えがますます「非常に」であるように思わせる。

この研究結果は、繰り返しの頭部外傷の長期的影響を長年心配してきた選手や家族の懸念を深める可能性が高い。NFLはこの新しい推定値についてまだコメントしていないが、リーグの広報部門はそれについて非常に長い会議を開いているのだろうと想像される。一方、私たち残りの者は、なぜこれほど頭をぶつけるスポーツがこれほど人気であり続けるのかという永遠の謎と、時折の脳震盪が本当に良いタッチダウンのための入場料に過ぎないのかどうかを考えさせられる。