In einer Entwicklung, die absolut niemanden überraschen dürfte, der je gesehen hat, wie ein menschlicher Kopf mit voller Geschwindigkeit auf einen anderen menschlichen Kopf prallt, schätzt eine neue Studie, dass drei von vier ehemaligen NFL-Spielern, die zwischen 2008 und 2023 starben, mit hoher Wahrscheinlichkeit CTE – chronisch traumatische Enzephalopathie – in ihren Gehirnen hatten, als sie starben. Das sind 75 Prozent, für alle, die zu Hause mitzählen, was ungefähr demselben Prozentsatz der Menschen entspricht, die das lesen und denken: „Na ja, klar.“

Die am Mittwoch veröffentlichte Studie desselben Forschungsteams, das diesen Sommer die Football-Welt erschütterte, nutzte statistische Verfahren, um eine präzisere Zahl zu ermitteln. Ihre frühere Studie ergab, dass mindestens 25 Prozent der pensionierten NFL-Spieler, die in einem jüngsten Sechsjahreszeitraum starben, CTE hatten. Aber die meisten der anderen 75 Prozent der verstorbenen Spieler wurden nie getestet, sodass die tatsächliche Prävalenz zur Analyse offenblieb. Nun hat das Team geschätzt, dass drei von vier verstorbenen Ex-NFL-Spielern mit hoher Wahrscheinlichkeit die neurodegenerative Hirnerkrankung hatten, die mit wiederholten Schlägen gegen den Kopf verbunden ist. Im Gegensatz dazu untersuchten dieselben Forscher Hirnbanken, die die Allgemeinbevölkerung widerspiegeln, und schätzten, dass nur 0,6 Prozent der Menschen CTE haben – eine Diskrepanz, die so krass ist, dass sie fast schon angibt.

Diese bemerkenswerte Kluft schärft die Frage, mit der sich aktuelle Spieler, NFL-Rentner, Football-Fans und Eltern konfrontiert sehen: Wie gefährlich ist Football eigentlich? Es ist eine Frage, die seit dem ersten Mal schwelt, als jemand beschloss, mit voller Geschwindigkeit in eine andere Person zu rammen sei eine vernünftige Art, einen Sonntagnachmittag zu verbringen. Die neue Schätzung beantwortet sie nicht endgültig, aber sie lässt die Antwort zunehmend wie „sehr“ erscheinen.

Die Ergebnisse der Studie dürften die Sorgen von Spielern und Familien vertiefen, die sich seit Langem über die langfristigen Folgen wiederholter Kopftraumata Gedanken machen. Die NFL hat sich zu der neuen Schätzung noch nicht geäußert, obwohl man sich vorstellen kann, dass die PR-Abteilung der Liga gerade eine sehr lange Besprechung dazu abhält. In der Zwischenzeit bleibt es uns anderen überlassen, über das ewige Rätsel zu sinnieren, warum ein Sport, bei dem so viel mit dem Kopf gegen etwas geknallt wird, so beliebt bleibt – und ob die gelegentliche Gehirnerschütterung einfach der Eintrittspreis für einen wirklich guten Touchdown ist.