Num desenvolvimento que não surpreenderá absolutamente ninguém que já tenha visto uma cabeça humana colidir com outra cabeça humana em alta velocidade, um novo estudo estima que três em cada quatro ex-jogadores da NFL que morreram entre 2008 e 2023 provavelmente tinham CTE — encefalopatia traumática crônica — em seus cérebros na morte. Isso dá 75 por cento, para quem está acompanhando o placar em casa, o que é aproximadamente a mesma porcentagem de pessoas que vão ler isto e pensar: "Bem, pois é."

O estudo, publicado na quarta-feira pela mesma equipe de pesquisa que causou reverberações no mundo do futebol americano neste verão, usou técnicas estatísticas para chegar a um número mais preciso. Seu estudo anterior descobriu que pelo menos 25 por cento dos jogadores aposentados da NFL que morreram durante um período recente de seis anos tinham CTE. Mas a maioria dos outros 75 por cento dos jogadores falecidos nunca foi testada, deixando a prevalência real em aberto para análise. Agora, a equipe estimou que três em cada quatro ex-jogadores falecidos da NFL provavelmente tinham a doença cerebral neurodegenerativa associada a golpes repetidos na cabeça. Em contraste, os mesmos pesquisadores estudaram bancos de cérebros que refletem a população em geral e estimaram que apenas 0,6 por cento das pessoas têm CTE — uma disparidade tão gritante que é quase exibicionismo.

Essa lacuna notável aguça a questão enfrentada por jogadores atuais, aposentados da NFL, fãs de futebol americano e pais: quão perigoso é o futebol americano? É uma pergunta que perdura desde a primeira vez que alguém decidiu que bater em outra pessoa em alta velocidade era uma maneira razoável de passar uma tarde de domingo. A nova estimativa não a responde definitivamente, mas faz a resposta parecer cada vez mais com "muito".

As descobertas do estudo provavelmente aprofundarão as preocupações entre jogadores e famílias que há muito se preocupam com os efeitos de longo prazo do trauma craniano repetido. A NFL ainda não comentou a nova estimativa, embora se imagine que o departamento de relações públicas da liga esteja tendo uma reunião muito longa sobre isso. Enquanto isso, o resto de nós fica a ponderar o mistério eterno de por que um esporte que envolve tanto bater de cabeça continua tão popular — e se a concussão ocasional é simplesmente o preço de entrada para um touchdown realmente bom.