Dans une avancée qui ne surprendra absolument personne ayant déjà vu une tête humaine entrer en collision avec une autre tête humaine à pleine vitesse, une nouvelle étude estime que trois anciens joueurs de la NFL sur quatre décédés entre 2008 et 2023 avaient très probablement une ECT – encéphalopathie traumatique chronique – dans le cerveau au moment de leur mort. Soit 75 pour cent, pour ceux qui tiennent le score à la maison, ce qui correspond à peu près au pourcentage de gens qui liront ceci et penseront : « Ben ouais. »

L'étude, publiée mercredi par la même équipe de recherche qui avait fait trembler le monde du football cet été, a utilisé des techniques statistiques pour affiner un chiffre plus précis. Leur étude précédente avait révélé qu'au moins 25 pour cent des joueurs de la NFL à la retraite décédés au cours d'une récente période de six ans avaient une ECT. Mais la plupart des autres 75 pour cent des joueurs décédés n'avaient jamais été testés, laissant la prévalence réelle ouverte à l'analyse. Aujourd'hui, l'équipe a estimé que trois anciens joueurs de la NFL décédés sur quatre avaient très probablement cette maladie neurodégénérative associée aux coups répétés à la tête. En revanche, les mêmes chercheurs ont étudié des banques de cerveaux reflétant la population générale et ont estimé que seulement 0,6 pour cent des personnes ont une ECT – une disparité si flagrante qu'elle en devient presque ostentatoire.

Cet écart remarquable aiguise la question à laquelle sont confrontés les joueurs actuels, les retraités de la NFL, les fans de football et les parents : à quel point le football est-il dangereux ? C'est une question qui persiste depuis la première fois que quelqu'un a décidé que percuter une autre personne à pleine vitesse était une façon raisonnable de passer un dimanche après-midi. La nouvelle estimation n'y répond pas définitivement, mais elle rend la réponse de plus en plus proche de « très ».

Les conclusions de l'étude vont probablement approfondir les inquiétudes des joueurs et des familles qui s'inquiètent depuis longtemps des effets à long terme des traumatismes crâniens répétés. La NFL n'a pas encore commenté cette nouvelle estimation, bien qu'on imagine le service des relations publiques de la ligue en pleine réunion très, très longue à ce sujet. Pendant ce temps, nous autres sommes laissés à méditer l'éternel mystère de pourquoi un sport qui implique autant de coups à la tête reste si populaire – et si la commotion occasionnelle est simplement le prix d'entrée pour un très bon touchdown.