In einer Entwicklung, die die Fußballwelt kollektiv die Augen reiben lässt, warf der Viertligist Fleetwood Town den Premier-League-Meister Arsenal am Dienstagabend bei nassem und windigem Wetter an der Nordwestküste Englands aus dem Carabao Cup. Das Ergebnis, im Elfmeterschießen entschieden, war so unerwartet wie erfreulich – es sei denn, man ist Arsenal-Fan, dann war es wahrscheinlich einfach ein weiterer Dienstag.

Doch dies ist nicht nur ein Märchen vom Riesenmord. Fleetwood und Arsenal teilen eine Geschichte, die Jahrzehnte vor der Dienstagsüberraschung beginnt. Arsenal spielte bis 2006 im Highbury; Fleetwoods Stadion heißt ebenfalls Highbury, benannt nach der angrenzenden Highbury Avenue. Der Verein trägt zudem rote Trikots mit weißen Ärmeln, eine Hommage an das klassische Arsenal-Trikot. Warum? Laut Ray Curtis, Barkeeper im King's Arms der Stadt, „wurde Fleetwoods allererstes Trikot, das Heimtrikot, ihnen von Arsenal geschenkt.“ Also wirklich, Arsenal hat sich nur selbst die Schuld zu geben.

In den 2000er Jahren, nicht lange nachdem Patrick Vieira Arsenal als Kapitän angeführt hatte, rühmte sich Fleetwood mit einem Namensvetter-Star: dem brasilianischen Stürmer Magno Vieira. Zufall? Fast sicher, aber es ist die Art von Detail, die einen fragen lässt, ob das Universum Sinn für Humor hat.

Am Mittwochmorgen im Highbury mit 5.300 Plätzen wurden die Flutlichter, die Fleetwood für den Anlass gemietet hatte, wieder abgebaut. „Es geht zurück zur Realität, zurück zum Viertligisten, das ist unser Normalzustand“, sagte Zsofia Wright, Leiterin des Ticketbüros und Einzelhandels. Die Aufregung hatte am Dienstag früh begonnen. „Wir bekamen mit, welche Mannschaft aufgelaufen war, wer eingeflogen war, und das Getuschel begann, und es hieß: ‚Oh, die sind ziemlich stark aufgetreten.‘ Also planten wir alle, einfach den Anlass zu genießen. Und dann gingen wir natürlich 1:0 in Führung und alle schauten sich irgendwie an, als ob das nicht passieren sollte.“ Als Arsenal ausglich, sagte sie, sei es zurück zur Realität gegangen – außer dass „die Uhr weiterlief und der Spielstand sich nicht änderte.“ Nach dem dramatischen Elfmeterschießen waren alle auf dem Platz. Der nächste Halt für Spieler, Fans und Management war die Stadionbar. „Einfach unglaublich“, sagte Wright. „Wir waren bis etwa halb zwei heute Nacht hier. Es war brillant, erstaunlich.“

„Die Atmosphäre war verrückt“, sagte Chris Newman, 33, der mit seinem Sohn teilnahm und am Mittwoch zurück in den Fanshop kam, um zwei Souvenirprogramme zu kaufen. „Alles ging so schnell. Ich hatte es überhaupt nicht erwartet.“ Der Laden hat in den letzten 36 Stunden einen reißenden Absatz gemacht, wobei Halb-und-halb-Schals von Fleetwood und Arsenal besonders beliebt waren. Ein Käufer mit Londoner Akzent sagte: „Ich bin Spurs-Fan, es ist brillant.“

Wright sagte, die Stadt sei am Morgen danach in Aufruhr: „Bars, Pubs, die ums Überleben kämpfen, hatten bis Gott weiß wann gestern geöffnet. Wir hoffen nur, dass es die ganze Saison so weitergeht, hoffen, dass die Zuschauerzahlen anziehen und wieder Konstanz durch die Tore kommt.“ Die Spitznamen des Vereins – The Cod Army, The Fishermen, The Cods und The Trawlermen – stammen alle aus der Fischereiindustrie der Stadt in Lancashire. Nichts sagt „Riesenmord“ so sehr wie ein Kabeljau.

Sharon Brooks, die einen Fischhändler am Hafen besuchte, sagte: „Wir dachten, es würde drei, vier oder fünf zu null ausgehen, aber sie haben so gut gespielt, um ein Unentschieden zu erreichen und dann im Elfmeterschießen zu gewinnen, und fünf brillante Elfmeter. Es ist schön für eine Stadt wie Fleetwood, und gegen den Premier-League-Sieger der letzten Saison, sie haben einen einfach überrascht, nicht wahr?“ Ihr 12-jähriger Sohn Ryan, ein Arsenal-Fan, fügte hinzu: „Auch wenn ich wollte, dass [Arsenal] gewinnt, freue ich mich für sie.“ Ein gnädiger Verlierer – jemand sollte dem Kind eine Medaille geben.

Im King's Arms warteten alle gespannt auf die Auslosung am Mittwochabend, um zu sehen, gegen wen Fleetwood als Nächstes spielt. Donald Maclean, der das Spiel verpasste, weil er Dienst in einem Pflegeheim hatte, sagte: „Ich habe die Tore heute Morgen gesehen und war entzückt, überglücklich. Stellen Sie sich vor, Fleetwood schlägt die Gunners! Noch nie gehört, also ja, wir sind alle begeistert. Brillant!“

Der Sieg erfreute die Fans teilweise, weil er so unerwartet war –