Quando chove, chovem canivetes - e aparentemente, quando chove, está contaminado. Este verão começou com Cyclospora cayetanensis, um parasita que causa diarreia, pegando carona na alface americana. Depois vieram bactérias produtoras de toxina Shiga em frutas vermelhas congeladas orgânicas, um surto de Salmonella ligado ao guacamole da Whole Foods (atribuído a jalapeños contaminados, com pico de gallo, salsa fresca e molhos picantes também implicados), queijo estilo ricota recolhido por Listeria, tanto Salmonella quanto E. coli em produtos da apropriadamente chamada Everything Sprouts, e 10.000 casos de tofu levemente frito sinalizados por possível contaminação com tinta de impressão. Sim, tinta de impressão. Porque não?

Essa enxurrada de doenças transmitidas por alimentos chega justamente quando nossos sistemas de prevenção podem estar prejudicados. Desde o ano passado, três projetos de pesquisa sobre cyclospora no Departamento de Agricultura perderam financiamento ou pessoal, a equipe do CDC que rastreia a genética do parasita quase desapareceu, e funcionários experientes de segurança alimentar saíram ou foram demitidos. A burocracia está desmoronando, e o corredor de produtos é uma bagunça.

Mas sejamos justos: o status quo nunca foi ótimo. De acordo com estimativas do CDC de 2019, os americanos sofrem com pelo menos 9,9 milhões de episódios de doenças transmitidas por alimentos a cada ano; mais de 50.000 acabam no hospital, e cerca de 1.000 morrem. Dependendo de como você mede, as estatísticas de 2026 estão alinhadas com a história recente. Lembra dos pepinos polvilhados com Salmonella no verão de 2024 que adoeceram mais de 500 almas? Ou dos melões que mataram meia dúzia em 2023? Catástrofes ocasionais baseadas em salada são a norma. Especialistas em segurança alimentar dizem que cerca de 150 milhões de refeições com folhas verdes são servidas diariamente neste país. Uma proporção muito pequena deixará você doente - como sempre.

Mas um surto sugere que nossa 'proporção muito pequena' pode estar crescendo. Enquanto surtos de jalapeño e frutas vermelhas têm precedentes, o verão de cyclospora é único. Os casos anuais de ciclosporíase aumentaram de centenas na década de 2010 para alguns milhares no início da década de 2020 (em parte devido ao diagnóstico mais rápido via triagem rápida por PCR). Este ano, o CDC confirmou 17.180 casos, com milhares de outros suspeitos; agências estaduais contabilizam mais de 30.000 infecções. 'É simplesmente absolutamente louco', disse Kalmia Kniel, especialista da Universidade de Delaware e ex-presidente da Associação Internacional de Proteção de Alimentos. 'É completamente avassalador e insano que isso aconteceu.' É bom saber que os especialistas compartilham nosso desespero.

Ninguém sabe exatamente por que o número de casos deste ano ficou tão grande. O maior aglomerado, centrado no meio-oeste superior, está ligado à alface americana cultivada no México. Kniel suspeita de surtos secundários através de água contaminada em Michigan; Michael Osterholm, da Universidade de Minnesota, não vê evidências disso. De qualquer forma, como o parasita entrou no suprimento de alimentos no México permanece um mistério. Taylor Farms, que recolheu sua alface em julho, é 'uma das principais empresas de produtos em termos de segurança alimentar', disse Kniel. E ainda assim, aqui estamos.

O governo poderia fazer mais? As opiniões variam. Kniel diz que o FDA e o CDC publicaram informações mais lentamente do que nos anos anteriores. Steven Mandernach, da Associação de Oficiais de Alimentos e Medicamentos, diz que as informações estão saindo com a mesma eficiência de sempre. Osterholm declara: 'Atingimos um ponto mais baixo de todos os tempos, nos meus 50 anos em saúde pública, em nossa capacidade de identificar e responder a surtos transmitidos por alimentos', e chama a resposta lenta de 'imperícia em saúde pública'. A porta-voz do HHS, Grace Davis Jamison, rebateu que alegações de falta de transparência ignoram as extensas informações que o FDA e o CDC compartilharam, e que nenhum investigador do FDA foi perdido devido a mudanças de pessoal, nem o laboratório do CDC foi afetado.

Talvez o desacordo decorra do reconhecimento de falhas passadas. O sistema tem sido cronicamente subfinanciado, diz Barbara Kowalcyk, do Instituto de Segurança Alimentar e Nutrição da Universidade George Washington. Saídas recentes de pessoal experiente pioraram as coisas. 'Tínhamos uma mão amarrada nas costas antes desta administração acontecer, e agora temos