ممر الخضروات في أمريكا أصبح حفلة مفاجئة للطفيليات والبكتيريا وحبر الطباعة

عندما تمطر، تنهمر - ويبدو أنه عندما تنهمر، تكون ملوثة. بدأ هذا الصيف مع Cyclospora cayetanensis، وهو طفيلي يسبب الإسهال، متنقلاً على الخس الجليدي. ثم جاءت البكتيريا المنتجة لسم شيغا في التوت العضوي المجمد، وتفشي السالمونيلا المرتبط بغواكامولي من Whole Foods (الذي يعود إلى الهالبينو الملوث، مع البيكو دي غالو، والصلصة الطازجة، والصلصات الحارة أيضاً متورطة)، وجبنة ريكوتا تم سحبها بسبب الليستيريا، والسالمونيلا والإشريكية القولونية في منتجات من شركة تدعى بشكل مناسب Everything Sprouts، و10,000 حالة من التوفو المقلي الخفيف تم الإبلاغ عنها لاحتمال تلوثها بحبر الطباعة. نعم، حبر الطباعة. لأن لماذا لا؟

هذا الفيضان من الأمراض المنقولة بالغذاء يأتي في وقت قد تكون فيه أنظمة الوقاية لدينا معطلة. منذ العام الماضي، فقدت ثلاثة مشاريع بحثية عن السيكلوسبورا في وزارة الزراعة تمويلها أو موظفيها، وفريق مركز السيطرة على الأمراض الذي يتتبع جينات الطفيلي كاد يختفي، وغادر موظفو سلامة الأغذية ذوو الخبرة أو تم فصلهم. البيروقراطية تنهار، وممر الخضروات في حالة من الفوضى.

لكن لنكن منصفين: الوضع الراهن لم يكن رائعاً أبداً. وفقاً لتقديرات مركز السيطرة على الأمراض لعام 2019، يعاني الأمريكيون من ما لا يقل عن 9.9 مليون نوبة من الأمراض المنقولة بالغذاء كل عام؛ أكثر من 50,000 ينتهي بهم المطاف في المستشفى، وحوالي 1,000 يموتون. اعتماداً على كيفية القياس، إحصائيات 2026 تتماشى مع التاريخ الحديث. تذكر الخيار المغطى بالسالمونيلا في صيف 2024 الذي أصاب أكثر من 500 شخص؟ أو الشمام الذي قتل نصف دزينة في 2023؟ الكوارث العرضية القائمة على السلطة هي القاعدة. يقول خبراء سلامة الأغذية إن حوالي 150 مليون وجبة من الخضروات الورقية تقدم يومياً في هذا البلد. نسبة صغيرة جداً ستجعلك مريضاً - كما هو الحال دائماً.

لكن تفشياً واحداً يشير إلى أن 'نسبتنا الصغيرة جداً' قد تكون في ازدياد. بينما تفشي الهالبينو والتوت له سوابق، فإن صيف السيكلوسبورا يقف وحده. ارتفعت الحالات السنوية لداء السيكلوسبورا من مئات في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين إلى بضعة آلاف في أوائل العقد الثاني (جزئياً بسبب التشخيص الأسرع عبر فحص PCR السريع). هذا العام، أكد مركز السيطرة على الأمراض 17,180 حالة، مع آلاف أخرى مشتبه بها؛ وتحصي وكالات الولايات أكثر من 30,000 إصابة. قالت كالميا كنيل، خبيرة في جامعة ديلاوير ورئيسة سابقة للجمعية الدولية لحماية الأغذية: 'إنه أمر جنوني تماماً. إنه ساحق ومجنون أن هذا حدث.' من الجيد أن نعرف أن الخبراء يشاركوننا شعورنا بالإرباك.

لا أحد يعرف بالضبط لماذا أصبح عدد الحالات هذا العام كبيراً جداً. أكبر مجموعة، المتركزة في الغرب الأوسط العلوي، مرتبطة بالخس الجليدي المزروع في المكسيك. تشتبه كنيل في تفشيات ثانوية عبر مياه ملوثة في ميشيغان؛ مايكل أوسترهولم من جامعة مينيسوتا لا يرى دليلاً على ذلك. في كلتا الحالتين، تظل كيفية وصول الطفيلي إلى الإمدادات الغذائية في المكسيك لغزاً. شركة Taylor Farms، التي سحبت خسها في يوليو، هي 'واحدة من الشركات الرائدة في مجال سلامة الأغذية'، كما قالت كنيل. ومع ذلك نحن هنا.

هل يمكن للحكومة أن تفعل المزيد؟ الآراء تختلف. تقول كنيل إن إدارة الغذاء والدواء ومركز السيطرة على الأمراض نشرا المعلومات بشكل أبطأ من السنوات الماضية. يقول ستيفن ماندرناخ من جمعية مسؤولي الأغذية والأدوية إن المعلومات تخرج بكفاءة كما هو الحال دائماً. يعلن أوسترهولم: 'لقد وصلنا إلى أدنى مستوى على الإطلاق، في سنواتي الخمسين في الصحة العامة، في قدرتنا على تحديد والاستجابة لتفشيات الأمراض المنقولة بالغذاء'، ويصف الاستجابة البطيئة بأنها 'سوء ممارسة في الصحة العامة'. ردت غريس ديفيس جاميسون، المتحدثة باسم وزارة الصحة والخدمات الإنسانية، بأن الادعاءات بعدم الشفافية تتجاهل المعلومات الواسعة التي شاركتها إدارة الغذاء والدواء ومركز السيطرة على الأمراض، وأنه لم يتم فقدان أي محققين من إدارة الغذاء والدواء بسبب تغييرات الموظفين، ولا تأثر مختبر مركز السيطرة على الأمراض.

ربما ينبع الخلاف من الاعتراف بالإخفاقات السابقة. يقول باربرا كوالسيك من معهد سلامة الأغذية والأمن الغذائي بجامعة جورج واشنطن إن النظام كان يعاني من نقص التمويل لفترة طويلة. المغادرات الأخيرة للموظفين ذوي الخبرة جعلت الأمور أسوأ. 'كانت أيدينا مقيدة خلف ظهورنا قبل هذه الإدارة، والآن لدينا'