Quand il pleut, il pleut à verse – et apparemment, quand il pleut, c'est contaminé. Cet été a débuté avec Cyclospora cayetanensis, un parasite provoquant des diarrhées, qui a fait du stop sur de la laitue iceberg. Puis sont venues des bactéries productrices de toxine Shiga dans des baies surgelées biologiques, une épidémie de Salmonella liée au guacamole de Whole Foods (attribuée à des jalapeños contaminés, avec également pico de gallo, salsa fresca et trempettes épicées impliqués), du fromage de type ricotta rappelé pour cause de Listeria, à la fois Salmonella et E. coli dans des produits de la société Everything Sprouts (nom bien choisi), et 10 000 cas de tofu légèrement frit signalés pour une possible contamination par de l'encre d'impression. Oui, de l'encre d'impression. Parce que pourquoi pas ?

Ce déluge de maladies d'origine alimentaire arrive juste au moment où nos systèmes de prévention pourraient être entravés. Depuis l'année dernière, trois projets de recherche sur le cyclospora au Département de l'Agriculture ont perdu leur financement ou leur personnel, l'équipe des CDC qui suit la génétique du parasite a presque disparu, et des employés expérimentés de la sécurité alimentaire ont quitté ou ont été licenciés. La bureaucratie s'effondre, et le rayon de produits frais est en désordre.

Mais soyons justes : le statu quo n'a jamais été formidable. Selon les estimations des CDC de 2019, les Américains souffrent d'au moins 9,9 millions d'épisodes de maladies d'origine alimentaire chaque année ; plus de 50 000 finissent à l'hôpital, et environ 1 000 en meurent. Selon la façon dont on mesure, les statistiques de 2026 sont conformes à l'histoire récente. Vous vous souvenez des concombres saupoudrés de Salmonella de l'été 2024 qui ont rendu malades plus de 500 âmes ? Ou des cantaloups qui ont tué une demi-douzaine de personnes en 2023 ? Les catastrophes occasionnelles à base de salade sont la norme. Les experts en sécurité alimentaire disent qu'environ 150 millions de repas de légumes-feuilles sont servis chaque jour dans ce pays. Une très petite proportion vous rendra malade – comme toujours.

Mais une épidémie suggère que notre « très petite proportion » pourrait être en train de croître. Alors que les épidémies de jalapeño et de baies ont des précédents, l'été du cyclospora est unique. Les cas annuels de cyclosporiase sont passés de quelques centaines dans les années 2010 à quelques milliers au début des années 2020 (en partie grâce à un diagnostic plus rapide via le dépistage PCR rapide). Cette année, les CDC ont confirmé 17 180 cas, avec des milliers d'autres suspects ; les agences étatiques comptabilisent plus de 30 000 infections. « C'est tout simplement absolument fou », a déclaré Kalmia Kniel, experte à l'Université du Delaware et ancienne présidente de l'Association internationale pour la protection des aliments. « C'est complètement accablant et insensé que cela soit arrivé. » Content de savoir que les experts partagent notre accablement.

Personne ne sait exactement pourquoi le nombre de cas de cette année est devenu si important. Le plus grand groupe, centré dans le Haut-Midwest, est lié à de la laitue iceberg cultivée au Mexique. Kniel soupçonne des épidémies secondaires via de l'eau contaminée dans le Michigan ; Michael Osterholm de l'Université du Minnesota ne voit aucune preuve de cela. Quoi qu'il en soit, la façon dont le parasite est entré dans la chaîne alimentaire au Mexique reste un mystère. Taylor Farms, qui a rappelé sa laitue en juillet, est « l'une des principales entreprises de produits frais en matière de sécurité alimentaire », a déclaré Kniel. Et pourtant, nous y voilà.

Le gouvernement pourrait-il en faire plus ? Les avis divergent. Kniel dit que la FDA et les CDC ont publié des informations plus lentement que les années précédentes. Steven Mandernach de l'Association des responsables des aliments et des médicaments dit que les informations sortent aussi efficacement que jamais. Osterholm déclare : « Nous avons atteint un plus bas historique, en mes 50 ans de santé publique, dans notre capacité à identifier et à répondre aux épidémies d'origine alimentaire », et qualifie la réponse lente de « faute professionnelle de santé publique ». La porte-parole du HHS, Grace Davis Jamison, a rétorqué que les affirmations de manque de transparence négligent les informations exhaustives que la FDA et les CDC ont partagées, et qu'aucun enquêteur de la FDA n'a été perdu en raison de changements de personnel, ni le laboratoire des CDC affecté.

Peut-être que le désaccord vient de la reconnaissance des échecs passés. Le système a longtemps été sous-financé, dit Barbara Kowalcyk de l'Institut pour la sécurité alimentaire et la sécurité nutritionnelle de l'Université George Washington. Les départs récents de personnel expérimenté ont aggravé les choses. « Nous avions déjà une main attachée dans le dos avant cette administration, et maintenant nous avons