Quando piove, diluvia - e a quanto pare, quando diluvia, è contaminato. Quest'estate è iniziata con Cyclospora cayetanensis, un parassita che causa diarrea, che ha fatto l'autostop su lattuga iceberg. Poi sono arrivati batteri produttori di tossina Shiga in frutti di bosco biologici congelati, un focolaio di Salmonella legato al guacamole di Whole Foods (ricondotto a jalapeños contaminati, con pico de gallo, salsa fresca e salse piccanti anche implicate), formaggio in stile ricotta richiamato per Listeria, sia Salmonella che E. coli in prodotti di Everything Sprouts (nome azzeccato), e 10.000 casi di tofu leggermente fritto segnalati per potenziale contaminazione da inchiostro da stampa. Sì, inchiostro da stampa. Perché no?

Questa ondata di malattie alimentari arriva proprio mentre i nostri sistemi di prevenzione potrebbero essere compromessi. Dall'anno scorso, tre progetti di ricerca sulla cyclospora al Dipartimento dell'Agricoltura hanno perso finanziamenti o personale, il team del CDC che traccia la genetica del parassita è quasi scomparso, e dipendenti esperti di sicurezza alimentare hanno lasciato o sono stati licenziati. La burocrazia si sta sgretolando, e la corsia dei prodotti è un disastro.

Ma siamo onesti: lo status quo non è mai stato eccezionale. Secondo le stime del CDC del 2019, gli americani soffrono almeno 9,9 milioni di episodi di malattie alimentari ogni anno; oltre 50.000 finiscono in ospedale, e circa 1.000 muoiono. A seconda di come si misura, le statistiche del 2026 sono in linea con la storia recente. Ricordate i cetrioli spolverati di Salmonella dell'estate 2024 che hanno fatto ammalare oltre 500 persone? O i meloni cantalupo che hanno ucciso mezza dozzina di persone nel 2023? Catastrofi occasionali a base di insalata sono la norma. Gli esperti di sicurezza alimentare dicono che circa 150 milioni di pasti con verdure a foglia vengono serviti ogni giorno in questo paese. Una percentuale molto piccola ti farà ammalare - come sempre.

Ma un focolaio suggerisce che la nostra 'percentuale molto piccola' potrebbe essere in crescita. Mentre i focolai di jalapeño e frutti di bosco hanno precedenti, l'estate della cyclospora è unica. I casi annuali di ciclosporiasi sono strisciati da centinaia negli anni 2010 a qualche migliaio nei primi anni 2020 (in parte grazie a diagnosi più rapide tramite screening PCR rapido). Quest'anno, il CDC ha confermato 17.180 casi, con migliaia di altri sospetti; le agenzie statali contano oltre 30.000 infezioni. 'È assolutamente pazzesco,' ha detto Kalmia Kniel, esperta dell'Università del Delaware ed ex presidente dell'Associazione Internazionale per la Protezione Alimentare. 'È completamente travolgente e assurdo che sia successo.' Bello sapere che gli esperti condividono il nostro sgomento.

Nessuno sa esattamente perché il numero di casi di quest'anno sia diventato così grande. Il più grande cluster, centrato nel Midwest superiore, è collegato alla lattuga iceberg coltivata in Messico. Kniel sospetta focolai secondari attraverso acqua contaminata in Michigan; Michael Osterholm dell'Università del Minnesota non vede prove per questo. In ogni caso, come il parassita sia entrato nella fornitura alimentare in Messico rimane un mistero. Taylor Farms, che ha richiamato la sua lattuga a luglio, è 'una delle principali aziende di prodotti in termini di sicurezza alimentare,' ha detto Kniel. Eppure eccoci qui.

Il governo potrebbe fare di più? Le opinioni variano. Kniel dice che FDA e CDC hanno pubblicato informazioni più lentamente rispetto agli anni passati. Steven Mandernach dell'Associazione dei Funzionari Alimentari e Farmaceutici dice che le informazioni escono in modo efficiente come sempre. Osterholm dichiara: 'Abbiamo toccato il punto più basso di sempre, nei miei 50 anni di sanità pubblica, nella nostra capacità di identificare e rispondere ai focolai alimentari,' e definisce la risposta lenta 'malpractice di sanità pubblica.' La portavoce dell'HHS Grace Davis Jamison ha controbattuto che le affermazioni di mancanza di trasparenza trascurano le ampie informazioni che FDA e CDC hanno condiviso, e che nessun investigatore della FDA è stato perso a causa di cambiamenti di personale, né il laboratorio del CDC è stato colpito.

Forse il disaccordo deriva dal riconoscere fallimenti passati. Il sistema è stato a lungo sottofinanziato, dice Barbara Kowalcyk dell'Istituto per la Sicurezza Alimentare e la Sicurezza Nutrizionale della George Washington University. Le recenti partenze di personale esperto hanno peggiorato le cose. 'Avevamo una mano legata dietro la schiena prima di questa amministrazione, e ora abbiamo