Cuando llueve, diluvia, y al parecer, cuando diluvia, está contaminado. Este verano comenzó con Cyclospora cayetanensis, un parásito que causa diarrea, haciendo autostop en lechuga iceberg. Luego vinieron bacterias productoras de toxina Shiga en bayas congeladas orgánicas, un brote de Salmonella vinculado al guacamole de Whole Foods (trazado a jalapeños contaminados, con pico de gallo, salsa fresca y salsas picantes también implicados), queso estilo ricota retirado por Listeria, tanto Salmonella como E. coli en productos de la acertadamente llamada Everything Sprouts, y 10,000 casos de tofu ligeramente frito marcados por posible contaminación con tinta de imprenta. Sí, tinta de imprenta. Porque ¿por qué no?

Esta inundación de enfermedades transmitidas por alimentos llega justo cuando nuestros sistemas de prevención pueden estar dañados. Desde el año pasado, tres proyectos de investigación sobre cyclospora en el Departamento de Agricultura han perdido financiamiento o personal, el equipo de los CDC que rastrea la genética del parásito casi ha desaparecido, y empleados experimentados en seguridad alimentaria han renunciado o sido despedidos. La burocracia se está desmoronando, y el pasillo de productos es un desastre.

Pero seamos justos: el status quo nunca fue excelente. Según estimaciones de los CDC de 2019, los estadounidenses sufren al menos 9.9 millones de episodios de enfermedades transmitidas por alimentos cada año; más de 50,000 terminan en el hospital, y alrededor de 1,000 mueren. Dependiendo de cómo se mida, las estadísticas de 2026 están en línea con la historia reciente. ¿Recuerdan los pepinos espolvoreados con Salmonella del verano de 2024 que enfermaron a más de 500 almas? ¿O los melones cantalupo que mataron a media docena en 2023? Las catástrofes ocasionales basadas en ensaladas son la norma. Los expertos en seguridad alimentaria dicen que alrededor de 150 millones de comidas de verduras de hoja verde se sirven diariamente en este país. Una proporción muy pequeña te enfermará, como siempre.

Pero un brote sugiere que nuestra 'proporción muy pequeña' podría estar creciendo. Mientras que los brotes de jalapeño y bayas tienen precedentes, el verano de cyclospora es único. Los casos anuales de ciclosporiasis han aumentado de cientos en la década de 2010 a unos pocos miles a principios de la década de 2020 (en parte debido a un diagnóstico más rápido mediante pruebas rápidas de PCR). Este año, los CDC han confirmado 17,180 casos, con miles más sospechosos; las agencias estatales cuentan más de 30,000 infecciones. 'Es absolutamente una locura', dijo Kalmia Kniel, experta de la Universidad de Delaware y expresidenta de la Asociación Internacional para la Protección de Alimentos. 'Es completamente abrumador e insano que esto haya sucedido.' Es bueno saber que los expertos comparten nuestro agobio.

Nadie sabe exactamente por qué el número de casos de este año se volvió tan grande. El grupo más grande, centrado en el medio oeste superior, se vincula a la lechuga iceberg cultivada en México. Kniel sospecha brotes secundarios a través de agua contaminada en Michigan; Michael Osterholm de la Universidad de Minnesota no ve evidencia de eso. De cualquier manera, cómo el parásito entró en el suministro de alimentos en México sigue siendo un misterio. Taylor Farms, que retiró su lechuga en julio, es 'una de las principales empresas de productos en términos de seguridad alimentaria', dijo Kniel. Y sin embargo, aquí estamos.

¿Podría el gobierno hacer más? Las opiniones varían. Kniel dice que la FDA y los CDC publicaron información más lentamente que en años anteriores. Steven Mandernach de la Asociación de Oficiales de Alimentos y Medicamentos dice que la información sale tan eficientemente como siempre. Osterholm declara: 'Hemos alcanzado un mínimo histórico, en mis 50 años en salud pública, en nuestra capacidad para identificar y responder a brotes transmitidos por alimentos', y llama a la respuesta lenta 'mala práctica de salud pública'. Grace Davis Jamison, portavoz de HHS, respondió que las afirmaciones de falta de transparencia pasan por alto la extensa información que la FDA y los CDC han compartido, y que ningún investigador de la FDA se perdió por cambios de personal, ni el laboratorio de los CDC fue afectado.

Quizás el desacuerdo proviene de reconocer fallas pasadas. El sistema ha estado subfinanciado durante mucho tiempo, dice Barbara Kowalcyk del Instituto de Seguridad Alimentaria y Seguridad Nutricional de la Universidad George Washington. Las recientes salidas de personal experimentado han empeorado las cosas. 'Teníamos una mano atada a la espalda antes de que esta administración llegara, y ahora tenemos