Als het regent, giet het - en blijkbaar, als het giet, is het besmet. Deze zomer begon met Cyclospora cayetanensis, een diarreeverwekkende parasiet, die meeliftte op ijsbergsla. Toen kwamen Shiga-toxine-producerende bacteriën in biologische diepvriesbessen, een Salmonella-uitbraak gekoppeld aan Whole Foods guacamole (herleid tot besmette jalapeños, met pico de gallo, salsa fresca en pittige dips ook in verband gebracht), ricotta-achtige kaas teruggeroepen vanwege Listeria, zowel Salmonella als E. coli in producten van de toepasselijk genaamde Everything Sprouts, en 10.000 gevallen van licht gebakken tofu gemarkeerd voor mogelijke besmetting met printinkt. Ja, printinkt. Want waarom niet?

Deze vloed van door voedsel overgedragen ziekten komt precies wanneer onze preventiesystemen mogelijk verlamd zijn. Sinds vorig jaar hebben drie cyclospora-onderzoeksprojecten bij het Ministerie van Landbouw financiering of personeel verloren, het CDC-team dat de genetica van de parasiet volgt is bijna verdwenen, en ervaren voedselveiligheidsmedewerkers zijn vertrokken of ontslagen. De bureaucratie brokkelt af, en de groenteafdeling is een puinhoop.

Maar laten we eerlijk zijn: de status quo was nooit geweldig. Volgens schattingen van de CDC uit 2019 lijden Amerikanen elk jaar aan minstens 9,9 miljoen gevallen van door voedsel overgedragen ziekten; meer dan 50.000 belanden in het ziekenhuis, en ongeveer 1.000 sterven. Afhankelijk van hoe je het meet, zijn de statistieken van 2026 in lijn met de recente geschiedenis. Herinner je de met Salmonella bestoven komkommers van zomer 2024 die meer dan 500 zielen ziek maakten? Of de cantaloupes die in 2023 een half dozijn doodden? Af en toe een salade-gerelateerde catastrofe is de norm. Voedselveiligheidsexperts zeggen dat er dagelijks ongeveer 150 miljoen maaltijden met bladgroenten worden geserveerd in dit land. Een zeer klein deel zal je ziek maken - zoals altijd.

Maar één uitbraak suggereert dat ons 'zeer kleine deel' misschien groeit. Terwijl jalapeño- en bessenuitbraken precedenten hebben, staat de cyclospora-zomer alleen. Jaarlijkse gevallen van cyclosporiasis zijn gekropen van honderden in de jaren 2010 naar een paar duizend in de vroege jaren 2020 (deels door snellere diagnose via snelle PCR-screening). Dit jaar heeft de CDC 17.180 gevallen bevestigd, met duizenden meer vermoed; staatsagentschappen tellen meer dan 30.000 infecties. 'Het is gewoon absoluut krankzinnig,' zei Kalmia Kniel, een expert aan de Universiteit van Delaware en voormalig voorzitter van de International Association for Food Protection. 'Het is volkomen overweldigend en krankzinnig dat dit is gebeurd.' Fijn om te weten dat experts onze overweldiging delen.

Niemand weet precies waarom de caseload dit jaar zo groot is geworden. De grootste cluster, gecentreerd in het bovenste Midwesten, is gekoppeld aan ijsbergsla geteeld in Mexico. Kniel vermoedt secundaire uitbraken via verontreinigd water in Michigan; Michael Osterholm van de Universiteit van Minnesota ziet daar geen bewijs voor. Hoe dan ook, hoe de parasiet in de voedselvoorziening in Mexico is gekomen, blijft een mysterie. Taylor Farms, die haar sla in juli terugriep, is 'een van de toonaangevende groentebedrijven op het gebied van voedselveiligheid,' zei Kniel. En toch zijn we hier.

Kan de overheid meer doen? Meningen verschillen. Kniel zegt dat FDA en CDC informatie langzamer plaatsten dan in voorgaande jaren. Steven Mandernach van de Association of Food and Drug Officials zegt dat informatie zo efficiënt als altijd naar buiten komt. Osterholm verklaart: 'We hebben een dieptepunt bereikt, in mijn 50 jaar in de volksgezondheid, in onze capaciteit om door voedsel overgedragen uitbraken te identificeren en erop te reageren,' en noemt de trage reactie 'wanbeleid in de volksgezondheid.' HHS-woordvoerder Grace Davis Jamison counterde dat beweringen over gebrek aan transparantie voorbijgaan aan de uitgebreide informatie die FDA en CDC hebben gedeeld, en dat er geen FDA-onderzoekers verloren zijn gegaan door personeelswijzigingen, noch was het CDC-lab getroffen.

Misschien komt het meningsverschil voort uit het erkennen van eerdere tekortkomingen. Het systeem is al lang ondergefinancierd, zegt Barbara Kowalcyk van het Institute for Food Safety and Nutrition Security van de George Washington University. Recente vertrekken van ervaren personeel hebben de zaken verergerd. 'We hadden één hand op de rug gebonden voordat deze regering aantrad, en nu hebben we