雨が降れば桶が漏れる――そしてどうやら、雨が降ればそれは汚染されているようだ。今年の夏は、下痢を引き起こす寄生虫であるサイクロスポラ・カイエタネンシスがアイスバーグレタスに便乗して幕を開けた。次に、有機冷凍ベリーに志賀毒素産生性細菌、ホールフーズのワカモレに関連したサルモネラ集団感染（汚染されたハラペーニョに由来し、ピコ・デ・ガヨ、サルサ・フレッシュ、スパイシーディップも関連）、リコッタチーズがリステリアでリコール、そして「Everything Sprouts」という名前にふさわしい製品にサルモネラと大腸菌、さらに軽く揚げた豆腐1万件が印刷インク汚染の可能性でフラグが立てられた。そう、印刷インクだ。なぜなら、そうでなくてはならないから？

この食中毒の洪水は、私たちの予防システムが不自由になっているかもしれないまさにその時にやってくる。昨年から、農務省のサイクロスポラ研究プロジェクト3件が資金または人員を失い、寄生虫の遺伝子を追跡していたCDCチームはほぼ消滅し、経験豊富な食品安全担当者は去るか解雇された。官僚機構は崩壊しつつあり、青果売り場は混乱している。

しかし、公平に言おう：現状は決して素晴らしいものではなかった。2019年のCDCの推定によると、アメリカ人は毎年少なくとも990万件の食中毒に苦しんでおり、5万人以上が入院し、約1000人が死亡している。測定方法によっては、2026年の統計は近年の歴史と一致している。2024年夏のサルモネラまみれのキュウリで500人以上が病気になったのを覚えているだろうか？ 2023年に6人を死なせたマスクメロンは？ 時折のサラダベースの大惨事は標準的だ。食品安全の専門家は、この国では毎日約1億5000万食の葉物野菜が提供されていると言う。そのごく一部があなたを病気にする――いつものように。

しかし、ある集団感染は、私たちの「ごく一部」が拡大している可能性を示唆している。ハラペーニョやベリーの集団感染には前例があるが、サイクロスポラの夏は突出している。サイクロスポラ症の年間症例数は、2010年代の数百件から2020年代初頭には数千件に増加した（一部は迅速PCRスクリーニングによる診断の迅速化による）。今年、CDCは17,180件を確認し、さらに数千件が疑われており、州機関は3万件以上の感染を集計している。「まったくもってクレイジーだ」と、デラウェア大学の専門家で国際食品保護協会の元会長であるカルミア・ニール氏は言う。「完全に圧倒的で、正気の沙汰ではない」。専門家も私たちと同じように圧倒されていることを知って安心だ。

なぜ今年の症例数がこれほど多くなったのか、正確には誰も知らない。中西部北部を中心とする最大のクラスターは、メキシコで栽培されたアイスバーグレタスに関連している。ニール氏は、ミシガン州の汚染水による二次感染を疑っているが、ミネソタ大学のマイケル・オスターホルム氏はその証拠はないとしている。いずれにせよ、メキシコで寄生虫がどのように食品供給に侵入したのかは謎のままである。7月にレタスをリコールしたテイラー・ファームズは、「食品安全の面で主要な青果会社の一つ」とニール氏は言う。それなのに、私たちはここにいる。

政府はもっとできることがあるだろうか？ 意見は分かれる。ニール氏は、FDAとCDCが情報を公開するのが例年より遅いと言う。食品医薬品担当官協会のスティーブン・マンダーナッハ氏は、情報はこれまでと同じくらい効率的に出ていると言う。オスターホルム氏は、「公衆衛生の50年で、食中毒の集団感染を特定し対応する能力は史上最低に達した」と宣言し、対応の遅さを「公衆衛生上の過失」と呼ぶ。HHSのスポークスマン、グレース・デイビス・ジャミソン氏は、透明性の欠如という主張はFDAとCDCが共有した広範な情報を見落としており、FDAの調査官が人員変更で失われたわけでも、CDCの研究所が影響を受けたわけでもないと反論した。

おそらく、意見の相違は過去の失敗を認めることに起因している。システムは長い間資金不足だったと、ジョージ・ワシントン大学の食品安全栄養安全保障研究所のバーバラ・コワルチク氏は言う。最近の経験豊富な人材の退職が状況を悪化させている。「この政権が始まる前から、私たちは片手を背中に縛られていた。そして今、私たちは…」