Când plouă, toarnă – și, se pare, când toarnă, e contaminat. Această vară a început cu Cyclospora cayetanensis, un parazit care provoacă diaree, ce a călătorit pe salata iceberg. Apoi au venit bacteriile producătoare de toxină Shiga în fructe de pădure organice congelate, un focar de Salmonella legat de guacamole de la Whole Foods (urmat de jalapeños contaminați, cu pico de gallo, salsa fresca și sosuri picante implicate), brânză tip ricotta rechemată pentru Listeria, atât Salmonella cât și E. coli în produse de la Everything Sprouts, numit astfel pe bună dreptate, și 10.000 de cazuri de tofu ușor prăjit semnalate pentru posibilă contaminare cu cerneală de tipar. Da, cerneală de tipar. Pentru că de ce nu?

Acest val de boli alimentare apare exact când sistemele noastre de prevenție ar putea fi paralizate. De anul trecut, trei proiecte de cercetare a ciclosporiei la Departamentul Agriculturii au pierdut finanțare sau personal, echipa CDC care urmărește genetica parazitului aproape că a dispărut, iar angajați experimentați în siguranța alimentară au plecat sau au fost concediați. Birocrația se prăbușește, iar raftul cu produse este o mizerie.

Dar să fim corecți: status quo-ul nu a fost niciodată grozav. Conform estimărilor CDC din 2019, americanii suferă de cel puțin 9,9 milioane de episoade de boli alimentare în fiecare an; peste 50.000 ajung la spital, iar aproximativ 1.000 mor. În funcție de cum măsori, statisticile din 2026 sunt în linie cu istoria recentă. Vă amintiți de castraveții presărați cu Salmonella din vara lui 2024 care au îmbolnăvit peste 500 de suflete? Sau de pepenele galben care a ucis o jumătate de duzină în 2023? Catastrofele ocazionale pe bază de salată sunt norma. Experții în siguranța alimentară spun că aproximativ 150 de milioane de mese cu legume cu frunze verzi sunt servite zilnic în această țară. O proporție foarte mică te va îmbolnăvi – ca întotdeauna.

Dar un focar sugerează că 'proporția noastră foarte mică' ar putea fi în creștere. În timp ce focarele de jalapeño și fructe de pădure au precedente, vara ciclosporiei este unică. Cazurile anuale de ciclosporiază au crescut de la sute în anii 2010 la câteva mii la începutul anilor 2020 (parțial datorită diagnosticării mai rapide prin screening PCR rapid). Anul acesta, CDC a confirmat 17.180 de cazuri, cu mii mai multe suspectate; agențiile statale numără peste 30.000 de infecții. 'Este absolut nebunesc', a spus Kalmia Kniel, expert la Universitatea din Delaware și fost președinte al Asociației Internaționale pentru Protecția Alimentelor. 'Este complet copleșitor și nebunesc că s-a întâmplat asta.' E bine să știm că experții împărtășesc copleșirea noastră.

Nimeni nu știe exact de ce numărul cazurilor din acest an a devenit atât de mare. Cel mai mare grup, centrat în Midwest-ul superior, este legat de salata iceberg cultivată în Mexic. Kniel suspectează focare secundare prin apă contaminată în Michigan; Michael Osterholm de la Universitatea din Minnesota nu vede nicio dovadă pentru asta. Oricum, modul în care parazitul a ajuns în lanțul alimentar din Mexic rămâne un mister. Taylor Farms, care și-a rechemat salata în iulie, este 'una dintre companiile de top în ceea ce privește siguranța alimentară', a spus Kniel. Și totuși, iată-ne aici.

Ar putea guvernul să facă mai mult? Opiniile variază. Kniel spune că FDA și CDC au postat informații mai lent decât în anii trecuți. Steven Mandernach de la Asociația Oficialilor pentru Alimente și Medicamente spune că informațiile ies la fel de eficient ca întotdeauna. Osterholm declară: 'Am atins un minim istoric, în cei 50 de ani ai mei în sănătate publică, în capacitatea noastră de a identifica și răspunde la focarele alimentare', și numește răspunsul lent 'malpraxis în sănătate publică'. Purtătorul de cuvânt al HHS, Grace Davis Jamison, a contraatacat că afirmațiile despre lipsa transparenței trec cu vederea informațiile extinse pe care FDA și CDC le-au împărtășit și că niciun investigator FDA nu a fost pierdut din cauza schimbărilor de personal, nici laboratorul CDC nu a fost afectat.

Poate că dezacordul provine din recunoașterea eșecurilor trecute. Sistemul a fost mult timp subfinanțat, spune Barbara Kowalcyk de la Institutul pentru Siguranța Alimentară și Securitate Nutrițională al Universității George Washington. Plecările recente ale personalului experimentat au înrăutățit lucrurile. 'Aveam o mână legată la spate înainte de această administrație, iar acum avem