När det regnar, öser det – och tydligen, när det öser, är det kontaminerat. Den här sommaren inleddes med Cyclospora cayetanensis, en parasit som orsakar diarré, som fick skjuts på isbergssallad. Sedan kom Shiga-toxinproducerande bakterier i ekologiska frysta bär, ett Salmonella-utbrott kopplat till Whole Foods guacamole (spårat till förorenade jalapeños, med pico de gallo, salsa fresca och kryddiga dippar också inblandade), ricottaliknande ost återkallad på grund av Listeria, både Salmonella och E. coli i produkter från det passande namnet Everything Sprouts, och 10 000 fall av lätt stekt tofu flaggade för potentiell trycksvärtkontaminering. Ja, trycksvärt. För varför inte?

Denna flod av livsmedelsburna sjukdomar kommer just när våra förebyggande system kan vara förlamade. Sedan förra året har tre cyclospora-forskningsprojekt vid jordbruksdepartementet förlorat finansiering eller personal, CDC-teamet som spårar parasitens genetik har nästan försvunnit, och erfarna livsmedelssäkerhetsanställda har slutat eller fått sparken. Byråkratin håller på att smulas sönder, och grönsaksdisken är en enda röra.

Men låt oss vara rättvisa: status quo var aldrig bra. Enligt CDC:s uppskattningar från 2019 lider amerikaner av minst 9,9 miljoner fall av livsmedelsburna sjukdomar varje år; över 50 000 hamnar på sjukhus, och cirka 1 000 dör. Beroende på hur man mäter ligger 2026 års siffror i linje med den senaste historien. Kom ihåg de salmonelladosade gurkorna sommaren 2024 som gjorde över 500 personer sjuka? Eller melonerna som dödade ett halvdussin 2023? Enstaka salladsbaserade katastrofer är normen. Livsmedelssäkerhetsexperter säger att cirka 150 miljoner måltider med bladgrönsaker serveras dagligen i detta land. En mycket liten andel kommer att göra dig sjuk – som alltid.

Men ett utbrott tyder på att vår 'mycket lilla andel' kan vara på väg att växa. Medan jalapeño- och bärutbrott har precedens, står cyclospora-sommaren ensam. Årliga fall av cyclosporiasis har smugit sig från hundratals på 2010-talet till några tusen i början av 2020-talet (delvis på grund av snabbare diagnos via snabb-PCR-screening). I år har CDC bekräftat 17 180 fall, med tusentals fler misstänkta; delstatliga myndigheter räknar över 30 000 infektioner. 'Det är bara helt galet', sa Kalmia Kniel, expert vid University of Delaware och tidigare ordförande för International Association for Food Protection. 'Det är helt överväldigande och vansinnigt att detta hände.' Skönt att veta att experter delar vår överväldigande känsla.

Ingen vet exakt varför årets fallantal blev så stort. Den största klustret, centrerat i övre Mellanvästern, kopplas till isbergssallad odlad i Mexiko. Kniel misstänker sekundära utbrott via förorenat vatten i Michigan; Michael Osterholm vid University of Minnesota ser inga bevis för det. Hur som helst förblir hur parasiten kom in i livsmedelsförsörjningen i Mexiko ett mysterium. Taylor Farms, som återkallade sin sallad i juli, är 'ett av de ledande livsmedelsföretagen när det gäller livsmedelssäkerhet', sa Kniel. Och ändå är vi här.

Kan regeringen göra mer? Åsikterna går isär. Kniel säger att FDA och CDC publicerade information långsammare än under tidigare år. Steven Mandernach från Association of Food and Drug Officials säger att information kommer ut lika effektivt som alltid. Osterholm förklarar: 'Vi har nått en all-time low, under mina 50 år inom folkhälsan, i vår förmåga att identifiera och svara på livsmedelsburna utbrott', och kallar den långsamma responsen för 'folkhälsomissbruk'. HHS-talesperson Grace Davis Jamison kontrade med att påståenden om bristande transparens förbiser den omfattande information som FDA och CDC har delat, och att inga FDA-utredare förlorades på grund av personaländringar, inte heller påverkades CDC-labbet.

Kanske härrör oenigheten från att erkänna tidigare brister. Systemet har länge varit underfinansierat, säger Barbara Kowalcyk vid George Washington University's Institute for Food Safety and Nutrition Security. Nyligen avgångar av erfaren personal har gjort saken värre. 'Vi hade en hand bunden på ryggen innan denna administration tillträdde, och nu har vi