A China tem um novo foguete reutilizável grande, e ele simplesmente apareceu sem muita fanfarra – porque aparentemente, aviso prévio é para amadores. O Longa Marcha 12B, o maior e mais poderoso foguete reutilizável que a China já lançou até hoje, decolou na segunda-feira de uma plataforma remota no Deserto de Gobi às 16h40, horário de Pequim (08h40 UTC). Inusualmente, autoridades chinesas não anunciaram o lançamento com antecedência nem emitiram os avisos de trajetória de voo habituais para pilotos. Se isso é algo pontual ou uma nova política de "surpresa, estamos no espaço" permanece incerto. A Rússia vem fazendo algo semelhante ao emitir avisos vagos de vários dias, então talvez seja uma tendência.

O Longa Marcha 12B é a mais recente entrada na cada vez mais concorrida corrida de foguetes reutilizáveis da China – uma competição muito menos previsível do que a versão dos EUA, onde a SpaceX pousou um booster Falcon 9 em 2015 e levou quase 10 anos para alguém alcançá-la. Na China, várias empresas e estatais têm uma chance real de pousar um booster de classe orbital este ano. O lançamento de segunda-feira não incluiu uma tentativa de pouso, mas o foguete carregava aletas de grade e pernas de pouso – o equivalente a levar um paraquedas, mas não pular do avião ainda.

O foguete foi desenvolvido pela China Commercial Rocket Co. Ltd. (CACL), uma empreitada estatal opaca, e engenheiros supostamente o projetaram e construíram em apenas 21 meses – um cronograma que parece impressionante a menos que você considere que é mais ou menos o tempo que algumas pessoas levam para reformar um banheiro. O Longa Marcha 12B usa nove motores principais movidos a querosene em seu primeiro estágio e um único motor no segundo, gerando 1,7 milhão de libras de empuxo na decolagem – o mesmo que o Falcon 9 da SpaceX. Em modo descartável, pode entregar cerca de 20 toneladas métricas em órbita baixa da Terra, ligeiramente menos que as 23 toneladas métricas do Falcon 9, mas quem está contando?

O lançamento levou um lote de satélites de banda larga Qianfan para órbita baixa da Terra, parte da tentativa da China de construir sua própria megaconstelação estilo Starlink. A família de foguetes Longa Marcha remonta a 1970, quando a China lançou seu primeiro satélite usando um veículo derivado de mísseis balísticos – porque tudo que é velho é novo de novo, incluindo designs de foguetes. O Longa Marcha 12B se junta a uma família confusa que agora inclui três designs diferentes: o Longa Marcha 12 descartável original, o 12A parcialmente reutilizável movido a metano, e agora o 12B movido a querosene. É como uma reunião de família onde ninguém se parece.

Os programas de foguetes da China – administrados por entidades estatais como CASC, SAST, CACL e a venerável Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento – têm uma semelhança impressionante com as criações da SpaceX. O Longa Marcha 9 deve ser a resposta da China para a Starship, enquanto o Longa Marcha 10 está sendo preparado para enviar astronautas à Lua. Uma versão suborbital do Longa Marcha 10 fez um pouso controlado no mar em fevereiro, porque aparentemente, até missões lunares falsas precisam de prática.

Quanto à corrida de foguetes reutilizáveis, as duas primeiras tentativas da China de recuperar boosters pesados falharam em dezembro. O Zhuque 3 da LandSpace caiu perto de sua zona de pouso, e o Longa Marcha 12A teve um fiasco semelhante. O Tianlong 3 da Space Pioneer não conseguiu atingir a órbita em seu primeiro voo em abril. Mas com o Longa Marcha 12B apoiado pelo estado agora na mistura, os players tradicionais da China podem ter vantagem – porque nada diz "competição justa" como recursos governamentais ilimitados.