중국, 또 대형 재사용 로켓을 깜짝 발사, 왜 발표하는 게?

중국에 새로운 대형 재사용 로켓이 등장했는데, 거의 아무런 사전 공지 없이 나타났다. 왜냐하면 사전 통보는 아마추어나 하는 짓이니까. 롱마치 12B는 중국이 지금까지 발사한 재사용 로켓 중 가장 크고 강력하며, 월요일 베이징 시간 오후 4시 40분(UTC 08:40)에 고비 사막의 외딴 발사대에서 이륙했다. 특이하게도 중국 관리들은 사전에 발사를 공지하거나 조종사들을 위한 관행적인 비행 경로 경고를 발령하지 않았다. 이것이 일회성인지, 아니면 '깜짝, 우리 우주에 있다'는 새로운 정책인지는 불분명하다. 러시아도 비슷하게 모호한 며칠짜리 경고를 발령해 왔으니, 아마도 트렌드인가 보다.

롱마치 12B는 중국의 점점 더 혼잡해지는 재사용 로켓 경쟁의 최신 참가자다. 이 경쟁은 미국 버전보다 훨씬 예측 불가능한데, 미국에서는 스페이스X가 2015년에 팰컨 9 부스터를 착륙시킨 후 다른 업체들이 따라잡는 데 거의 10년이 걸렸다. 중국에서는 여러 기업과 국영 기업들이 올해 안에 궤도급 부스터를 착륙시킬 현실적인 가능성을 가지고 있다. 월요일 발사에는 착륙 시도가 포함되지 않았지만, 로켓에는 그리드 핀과 착륙 다리가 장착되어 있었다. 이는 낙하산을 챙겼지만 아직 비행기에서 뛰어내리지 않은 것과 같은 하드웨어적 동급이다.

이 로켓은 불투명한 국가 지원 벤처인 중국상용로켓유한공사(CACL)가 개발했으며, 엔지니어들은 단 21개월 만에 설계 및 제작했다고 한다. 이 기간은 인상적으로 들리지만, 어떤 사람들이 욕실을 리모델링하는 데 걸리는 시간과 비슷하다는 점을 고려하면 그렇지 않을 수도 있다. 롱마치 12B는 1단에 9개의 등유 연료 메인 엔진을, 2단에 단일 엔진을 사용하며, 이륙 시 170만 파운드의 추력을 생성한다. 이는 스페이스X의 팰컨 9과 동일하다. 소모성 모드에서는 약 20미터톤을 저궤도에 투입할 수 있는데, 팰컨 9의 23미터톤보다 약간 적지만 누가 신경 쓰나?

이번 발사는 중국의 자체 스타링크 유사 메가 별자리 구축 시도의 일환으로, 첸판 광대역 위성 배치를 저궤도에 실어 나르는 임무를 수행했다. 롱마치 로켓 계열은 1970년 중국이 탄도 미사일에서 파생된 발사체로 첫 위성을 발사한 때로 거슬러 올라간다. 왜냐하면 모든 오래된 것은 다시 새로워지니까, 로켓 디자인도 마찬가지다. 롱마치 12B는 이제 원래의 소모성 롱마치 12, 부분 재사용 메탄 연료 12A, 그리고 이제 등유 연료 12B라는 세 가지 다른 디자인을 포함하는 혼란스러운 계열에 합류했다. 마치 아무도 닮지 않은 가족 모임 같다.

중국의 로켓 프로그램은 CASC, SAST, CACL, 그리고 유서 깊은 중국운반로켓기술연구원과 같은 국영 기관이 운영하며, 스페이스X의 창작물과 놀라울 정도로 유사하다. 롱마치 9는 중국의 스타십 대응책으로, 롱마치 10은 우주비행사를 달에 보내기 위해 준비 중이다. 롱마치 10의 아궤도 버전은 2월에 통제된 물에 착수했는데, 가짜 달 임무도 연습이 필요하기 때문이다.

재사용 로켓 경쟁에서 중국의 첫 두 번의 대형 부스터 회수 시도는 12월에 실패했다. 랜드스페이스의 주궤 3호는 착륙 지점 근처에서 추락했고, 롱마치 12A도 비슷한 실패를 겪었다. 스페이스 파이오니어의 톈룽 3호는 4월 첫 비행에서 궤도 진입에 실패했다. 그러나 국가 지원을 받는 롱마치 12B가 합류하면서 중국의 기존 플레이어들이 유리할 수 있다. 왜냐하면 무제한 정부 자원만큼 '공정한 경쟁'을 말해주는 것은 없으니까.