चीन के पास एक नया बड़ा पुन: प्रयोज्य रॉकेट है, और यह बिना किसी धूमधाम के सामने आ गया - क्योंकि जाहिर है, पूर्व सूचना देना शौकीनों का काम है। लॉन्ग मार्च 12B, चीन द्वारा अब तक लॉन्च किया गया सबसे बड़ा और सबसे शक्तिशाली पुन: प्रयोज्य रॉकेट, सोमवार को बीजिंग समयानुसार शाम 4:40 बजे (08:40 UTC) गोबी रेगिस्तान के एक दूरस्थ पैड से उड़ा। असामान्य रूप से, चीनी अधिकारियों ने लॉन्च की पूर्व घोषणा नहीं की या पायलटों के लिए सामान्य उड़ान पथ चेतावनी जारी नहीं की। यह एक बार की बात है या "आश्चर्य, हम अंतरिक्ष में हैं" की नई नीति है, यह स्पष्ट नहीं है। रूस भी अस्पष्ट बहु-दिवसीय चेतावनी जारी करके ऐसा ही कर रहा है, तो शायद यह एक ट्रेंड है।
लॉन्ग मार्च 12B चीन की बढ़ती भीड़भाड़ वाली पुन: प्रयोज्य रॉकेट दौड़ में नवीनतम प्रविष्टि है - एक प्रतियोगिता जो अमेरिकी संस्करण की तुलना में कहीं कम अनुमानित है, जहां SpaceX ने 2015 में फाल्कन 9 बूस्टर को उतारा और किसी और को पकड़ने में लगभग 10 साल लग गए। चीन में, कई कंपनियों और राज्य के स्वामित्व वाले उद्यमों के पास इस वर्ष एक कक्षीय श्रेणी के बूस्टर को उतारने का यथार्थवादी मौका है। सोमवार के लॉन्च में लैंडिंग का प्रयास शामिल नहीं था, लेकिन रॉकेट में ग्रिड फिन और लैंडिंग लेग थे - हार्डवेयर के संदर्भ में पैराशूट पैक करने जैसा है लेकिन अभी तक विमान से कूदना नहीं।
रॉकेट को चाइना कमर्शियल रॉकेट कंपनी लिमिटेड (CACL) द्वारा विकसित किया गया था, जो एक अपारदर्शी राज्य-समर्थित उद्यम है, और इंजीनियरों ने कथित तौर पर इसे सिर्फ 21 महीनों में डिजाइन और बनाया - एक समयरेखा जो प्रभावशाली लगती है जब तक आप यह नहीं सोचते कि कुछ लोगों को बाथरूम का नवीनीकरण करने में लगभग इतना ही समय लगता है। लॉन्ग मार्च 12B अपने पहले चरण पर नौ मिट्टी के तेल से चलने वाले मुख्य इंजन और दूसरे पर एक एकल इंजन का उपयोग करता है, जो लिफ्टऑफ पर 1.7 मिलियन पाउंड का थ्रस्ट उत्पन्न करता है - SpaceX के फाल्कन 9 के समान। एक्सपेंडेबल मोड में, यह लगभग 20 मीट्रिक टन को निम्न-पृथ्वी कक्षा में पहुंचा सकता है, जो फाल्कन 9 के 23 मीट्रिक टन से थोड़ा कम है, लेकिन कौन गिनती कर रहा है?
लॉन्च में कियानफैन ब्रॉडबैंड उपग्रहों का एक बैच निम्न-पृथ्वी कक्षा में ले जाया गया, जो चीन के अपने स्टारलिंक जैसे मेगा-कॉन्स्टेलेशन बनाने के प्रयास का हिस्सा है। लॉन्ग मार्च रॉकेट परिवार 1970 का है, जब चीन ने बैलिस्टिक मिसाइलों से प्राप्त वाहन का उपयोग करके अपना पहला उपग्रह लॉन्च किया था - क्योंकि पुरानी हर चीज फिर से नई हो जाती है, जिसमें रॉकेट डिजाइन भी शामिल है। लॉन्ग मार्च 12B एक भ्रमित करने वाले परिवार में शामिल हो गया है जिसमें अब तीन असमान डिजाइन शामिल हैं: मूल एक्सपेंडेबल लॉन्ग मार्च 12, आंशिक रूप से पुन: प्रयोज्य मीथेन-संचालित 12A, और अब मिट्टी के तेल से चलने वाला 12B। यह एक पारिवारिक पुनर्मिलन जैसा है जहां कोई एक जैसा नहीं दिखता।
चीन के रॉकेट कार्यक्रम - CASC, SAST, CACL और प्रतिष्ठित चाइना एकेडमी ऑफ लॉन्च व्हीकल टेक्नोलॉजी जैसी राज्य के स्वामित्व वाली संस्थाओं द्वारा संचालित - SpaceX की रचनाओं से काफी मिलते-जुलते हैं। लॉन्ग मार्च 9 को स्टारशिप का चीनी जवाब माना जाता है, जबकि लॉन्ग मार्च 10 को अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा पर भेजने के लिए तैयार किया जा रहा है। लॉन्ग मार्च 10 के एक सबऑर्बिटल संस्करण ने फरवरी में एक नियंत्रित स्प्लैशडाउन किया, क्योंकि जाहिर है, नकली चंद्र मिशनों को भी अभ्यास की आवश्यकता होती है।
जहां तक पुन: प्रयोज्य रॉकेट दौड़ का सवाल है, दिसंबर में भारी बूस्टर को पुनर्प्राप्त करने के चीन के पहले दो प्रयास विफल रहे। लैंडस्पेस के झुक्वे 3 अपने लैंडिंग क्षेत्र के पास दुर्घटनाग्रस्त हो गया, और लॉन्ग मार्च 12A का भी ऐसा ही हश्र हुआ। स्पेस पायनियर के तियानलोंग 3 अप्रैल में अपनी पहली उड़ान में कक्षा तक पहुंचने में विफल रहा। लेकिन राज्य-समर्थित लॉन्ग मार्च 12B के मिश्रण में आने के साथ, चीन के पुराने खिलाड़ियों को बढ़त मिल सकती है - क्योंकि असीमित सरकारी संसाधनों जैसा "निष्पक्ष प्रतिस्पर्धा" कुछ नहीं।