У Китая появилась новая большая многоразовая ракета, и она просто появилась без особой помпы — потому что, видимо, предварительное уведомление для любителей. Long March 12B, самая большая и мощная многоразовая ракета, когда-либо запущенная Китаем, стартовала в понедельник с удалённой площадки в пустыне Гоби в 16:40 по пекинскому времени (08:40 UTC). Необычно то, что китайские чиновники не объявили о запуске заранее и не выпустили обычные предупреждения о закрытии воздушного пространства для пилотов. Является ли это разовым случаем или новой политикой «сюрприз, мы в космосе», остаётся неясным. Россия делает нечто подобное, выпуская расплывчатые предупреждения на несколько дней, так что, возможно, это тренд.

Long March 12B — последнее пополнение в всё более переполненной гонке многоразовых ракет Китая — соревновании, которое гораздо менее предсказуемо, чем американская версия, где SpaceX посадила ускоритель Falcon 9 в 2015 году, и потребовалось почти 10 лет, чтобы кто-то ещё догнал. В Китае несколько компаний и государственных предприятий имеют реальные шансы посадить орбитальный ускоритель в этом году. В понедельник запуск не включал попытку посадки, но ракета несла решётчатые рули и посадочные опоры — аппаратный эквивалент упаковки парашюта, но без прыжка из самолёта.

Ракета была разработана China Commercial Rocket Co. Ltd. (CACL), непрозрачным государственным предприятием, и, по сообщениям, инженеры спроектировали и построили её всего за 21 месяц — срок, который звучит впечатляюще, если не учитывать, что примерно столько времени у некоторых людей уходит на ремонт ванной. Long March 12B использует девять керосиновых двигателей на первой ступени и один двигатель на второй, создавая тягу в 1,7 миллиона фунтов при старте — столько же, сколько у SpaceX Falcon 9. В одноразовом режиме она может доставить около 20 метрических тонн на низкую околоземную орбиту, что немного меньше, чем 23 тонны Falcon 9, но кто считает?

Запуск вывел на низкую околоземную орбиту партию широкополосных спутников Qianfan — часть попытки Китая создать собственную мега-группировку, подобную Starlink. Семейство ракет Long March восходит к 1970 году, когда Китай запустил свой первый спутник с помощью аппарата, созданного на основе баллистических ракет — потому что всё старое становится новым, включая конструкции ракет. Long March 12B присоединяется к запутанному семейству, которое теперь включает три разных конструкции: оригинальную одноразовую Long March 12, частично многоразовую метановую 12A и теперь керосиновую 12B. Это как семейное воссоединение, где никто не похож друг на друга.

Китайские ракетные программы — управляемые государственными структурами, такими как CASC, SAST, CACL и venerable China Academy of Launch Vehicle Technology — имеют поразительное сходство с творениями SpaceX. Long March 9 должна стать китайским ответом Starship, а Long March 10 готовится отправить астронавтов на Луну. Суборбитальная версия Long March 10 совершила контролируемое приводнение в феврале, потому что, видимо, даже фальшивым лунным миссиям нужна практика.

Что касается гонки многоразовых ракет, первые две попытки Китая вернуть тяжёлые ускорители провалились в декабре. Zhuque 3 от LandSpace разбился рядом с зоной посадки, а Long March 12A потерпела аналогичную неудачу. Tianlong 3 от Space Pioneer не смогла выйти на орбиту во время своего первого полёта в апреле. Но теперь, когда в игру вступила государственная Long March 12B, у китайских игроков старой школы может быть преимущество — потому что ничто так не говорит о «честной конкуренции», как неограниченные государственные ресурсы.