China hat eine neue große wiederverwendbare Rakete, und sie ist einfach so aufgetaucht, ohne viel Tamtam – denn offenbar sind Vorankündigungen etwas für Amateure. Die Langer Marsch 12B, die größte und leistungsstärkste wiederverwendbare Rakete, die China bisher gestartet hat, hob am Montag um 16:40 Uhr Pekinger Zeit (08:40 UTC) von einer abgelegenen Startrampe in der Wüste Gobi ab. Ungewöhnlicherweise kündigten chinesische Beamte den Start nicht im Voraus an und gaben auch keine üblichen Flugbahnwarnungen für Piloten heraus. Ob es sich um eine einmalige Sache handelt oder um eine neue Politik der „Überraschung, wir sind im Weltraum“, bleibt unklar. Russland macht Ähnliches, indem es vage mehrtägige Warnungen herausgibt, also vielleicht ist das ein Trend.

Die Langer Marsch 12B ist der neueste Eintrag in Chinas zunehmend überfülltem Wettrennen um wiederverwendbare Raketen – ein Wettbewerb, der weit weniger vorhersehbar ist als die US-Version, wo SpaceX 2015 einen Falcon-9-Booster landete und es fast 10 Jahre dauerte, bis jemand anderes aufholte. In China haben mehrere Unternehmen und staatliche Unternehmen in diesem Jahr realistische Chancen, einen Orbitalbooster zu landen. Der Start am Montag beinhaltete keinen Landeversuch, aber die Rakete trug Gitterflossen und Landebeine – die Hardware-Entsprechung dazu, einen Fallschirm zu packen, aber noch nicht aus dem Flugzeug zu springen.

Die Rakete wurde von der China Commercial Rocket Co. Ltd. (CACL) entwickelt, einem undurchsichtigen staatlich unterstützten Unternehmen, und Ingenieure sollen sie in nur 21 Monaten entworfen und gebaut haben – eine Zeitspanne, die beeindruckend klingt, es sei denn, man bedenkt, dass manche Leute ungefähr so lange brauchen, um ein Badezimmer zu renovieren. Die Langer Marsch 12B verwendet neun kerosinbetriebene Haupttriebwerke auf der ersten Stufe und ein einzelnes Triebwerk auf der zweiten Stufe und erzeugt beim Start 1,7 Millionen Pfund Schub – genauso viel wie SpaceX' Falcon 9. Im Einwegmodus kann sie etwa 20 metrische Tonnen in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen, etwas weniger als die 23 metrischen Tonnen der Falcon 9, aber wer zählt schon?

Der Start beförderte eine Charge von Qianfan-Breitbandsatelliten in eine niedrige Erdumlaufbahn, Teil von Chinas Versuch, eine eigene Starlink-ähnliche Megakonstellation aufzubauen. Die Langer-Marsch-Raketenfamilie geht auf das Jahr 1970 zurück, als China seinen ersten Satelliten mit einem Fahrzeug startete, das von ballistischen Raketen abgeleitet war – denn alles Alte ist wieder neu, einschließlich Raketendesigns. Die Langer Marsch 12B gesellt sich zu einer verwirrenden Familie, die jetzt drei unterschiedliche Designs umfasst: die ursprüngliche Einweg-Langer Marsch 12, die teilweise wiederverwendbare methanbetriebene 12A und nun die kerosinbetriebene 12B. Es ist wie ein Familientreffen, bei dem keiner aussieht wie der andere.

Chinas Raketenprogramme – betrieben von staatlichen Einrichtungen wie CASC, SAST, CACL und der ehrwürdigen China Academy of Launch Vehicle Technology – ähneln auffallend den Kreationen von SpaceX. Die Langer Marsch 9 soll Chinas Antwort auf Starship sein, während die Langer Marsch 10 bereitgemacht wird, um Astronauten zum Mond zu schicken. Eine suborbitale Version der Langer Marsch 10 machte im Februar eine kontrollierte Wasserung, denn anscheinend brauchen selbst gefälschte Mondmissionen Übung.

Was das Wettrennen um wiederverwendbare Raketen betrifft, so scheiterten Chinas erste beiden Versuche, schwere Booster zu bergen, im Dezember. LandSpace's Zhuque 3 stürzte in der Nähe seiner Landezone ab, und die Langer Marsch 12A hatte ein ähnliches Fiasko. Space Pioneer's Tianlong 3 erreichte bei seinem Erstflug im April nicht die Umlaufbahn. Aber mit der staatlich unterstützten Langer Marsch 12B im Rennen könnten Chinas alteingesessene Spieler die Nase vorn haben – denn nichts sagt „fairer Wettbewerb“ wie unbegrenzte staatliche Ressourcen.