Kina har en ny stor återanvändbar raket, och den dök bara upp utan större fanfar – för uppenbarligen är förhandsanmälan för amatörer. Long March 12B, den största och mest kraftfulla återanvändbara raketen Kina hittills har skjutit upp, lyfte på måndagen från en avlägsen ramp i Gobiöknen klockan 16:40 Pekingtid (08:40 UTC). Ovanligt nog annonserade kinesiska tjänstemän inte uppskjutningen i förväg eller utfärdade de sedvanliga flygvägsvarningarna för piloter. Om detta är en engångsföreteelse eller en ny policy av typen "överraskning, vi är i rymden" är oklart. Ryssland har gjort något liknande genom att utfärda vaga flerdagarsvarningar, så kanske är det en trend.

Long March 12B är den senaste i Kinas allt mer trånga återanvändbara raketkapplöpning – en tävling som är långt mindre förutsägbar än den amerikanska versionen, där SpaceX landade en Falcon 9-booster 2015 och det tog nästan tio år för någon annan att komma ikapp. I Kina har flera företag och statligt ägda företag en realistisk chans att landa en orbital booster i år. Måndagens uppskjutning inkluderade inget landningsförsök, men raketen bar gridfenor och landningsben – hårdvaruekvivalenten till att packa en fallskärm men inte hoppa ur planet än.

Raketen utvecklades av China Commercial Rocket Co. Ltd. (CACL), ett ogenomskinligt statsstött företag, och ingenjörer designade och byggde den på bara 21 månader – en tidslinje som låter imponerande tills man tänker på att det är ungefär lika lång tid som det tar vissa människor att renovera ett badrum. Long March 12B använder nio fotogendrivna huvudmotorer på sitt första steg och en enda motor på det andra, och genererar 1,7 miljoner pund dragkraft vid start – samma som SpaceX:s Falcon 9. I förbrukningsbart läge kan den leverera cirka 20 ton till låg omloppsbana, något mindre än Falcon 9:s 23 ton, men vem räknar?

Uppskjutningen bar en sats Qianfan-bredbandssatelliter till låg omloppsbana, en del av Kinas försök att bygga sin egen Starlink-liknande megakonstellation. Long March-raketfamiljen går tillbaka till 1970, då Kina sköt upp sin första satellit med ett fordon som härrörde från ballistiska missiler – för allt gammalt är nytt igen, inklusive raketdesigner. Long March 12B ansluter sig till en förvirrande familj som nu inkluderar tre olika designer: den ursprungliga förbrukningsbara Long March 12, den delvis återanvändbara metandrivna 12A, och nu den fotogendrivna 12B. Det är som en familjeåterförening där ingen ser likadan ut.

Kinas raketprogram – drivna av statligt ägda enheter som CASC, SAST, CACL och den vördnadsvärda China Academy of Launch Vehicle Technology – uppvisar en slående likhet med SpaceX:s skapelser. Long March 9 är tänkt att vara Kinas svar på Starship, medan Long March 10 görs redo för att skicka astronauter till månen. En suborbital version av Long March 10 gjorde en kontrollerad nedslagning i februari, för uppenbarligen behöver även fejkade månuppdrag övning.

När det gäller den återanvändbara raketkapplöpningen misslyckades Kinas två första försök att återhämta tunga boosters i december. LandSpace:s Zhuque 3 kraschade nära sin landningszon, och Long March 12A hade en liknande flopp. Space Pioneer:s Tianlong 3 misslyckades med att nå omloppsbana på sin första flygning i april. Men med den statsstödda Long March 12B nu i mixen kan Kinas etablerade aktörer ha fördelen – för inget säger "rättvis konkurrens" som obegränsade statliga resurser.