China heeft een nieuwe grote herbruikbare raket, en die verscheen zomaar zonder veel tamtam - want blijkbaar is vooraf aankondigen voor amateurs. De Lange Mars 12B, de grootste en krachtigste herbruikbare raket die China tot nu toe heeft gelanceerd, steeg maandag op vanaf een afgelegen platform in de Gobi-woestijn om 16:40 Peking-tijd (08:40 UTC). Ongebruikelijk genoeg kondigden Chinese functionarissen de lancering niet van tevoren aan en gaven ze geen gebruikelijke vluchtroutewaarschuwingen voor piloten. Of dit een eenmalige actie is of een nieuw beleid van 'verrassing, we zijn in de ruimte' blijft onduidelijk. Rusland doet iets soortgelijks door vage waarschuwingen voor meerdere dagen af te geven, dus misschien is het een trend.

De Lange Mars 12B is de nieuwste toevoeging aan China's steeds drukkere herbruikbare raketrace - een competitie die veel minder voorspelbaar is dan de Amerikaanse versie, waar SpaceX in 2015 een Falcon 9-booster landde en het bijna 10 jaar duurde voordat iemand anders bijbeende. In China hebben verschillende bedrijven en staatsbedrijven een realistische kans om dit jaar een orbitale booster te landen. Maandag's lancering omvatte geen landingspoging, maar de raket had roostervinnen en landingspoten - de hardware-equivalent van het inpakken van een parachute maar nog niet uit het vliegtuig springen.

De raket is ontwikkeld door China Commercial Rocket Co. Ltd. (CACL), een ondoorzichtige staatsgesteunde onderneming, en ingenieurs hebben hem naar verluidt in slechts 21 maanden ontworpen en gebouwd - een tijdlijn die indrukwekkend klinkt, tenzij je bedenkt dat dat ongeveer de tijd is die sommige mensen nodig hebben om een badkamer te renoveren. De Lange Mars 12B gebruikt negen kerosine-aangedreven hoofdmotoren op zijn eerste trap en een enkele motor op de tweede, en genereert 1,7 miljoen pond stuwkracht bij de lancering - hetzelfde als SpaceX's Falcon 9. In wegwerpmodus kan hij ongeveer 20 metrische ton naar een lage baan om de aarde brengen, iets minder dan Falcon 9's 23 metrische ton, maar wie telt er?

De lancering bracht een reeks Qianfan-breedbandsatellieten in een lage baan om de aarde, onderdeel van China's poging om zijn eigen Starlink-achtige megaconstellatie te bouwen. De Lange Mars-raketfamilie dateert uit 1970, toen China zijn eerste satelliet lanceerde met een voertuig afgeleid van ballistische raketten - want alles wat oud is, is weer nieuw, inclusief raketontwerpen. De Lange Mars 12B voegt zich bij een verwarrende familie die nu drie ongelijksoortige ontwerpen omvat: de originele wegwerp Lange Mars 12, de gedeeltelijk herbruikbare methaan-aangedreven 12A, en nu de kerosine-aangedreven 12B. Het is net een familiereünie waar niemand op elkaar lijkt.

China's raketprogramma's - gerund door staatsbedrijven zoals CASC, SAST, CACL en de eerbiedwaardige China Academy of Launch Vehicle Technology - vertonen een opvallende gelijkenis met SpaceX's creaties. De Lange Mars 9 zou China's antwoord op Starship moeten zijn, terwijl de Lange Mars 10 wordt klaargemaakt om astronauten naar de maan te sturen. Een suborbitale versie van de Lange Mars 10 maakte in februari een gecontroleerde splashdown, want blijkbaar hebben zelfs nep-maanmissies oefening nodig.

Wat de herbruikbare raketrace betreft, de eerste twee pogingen van China om zware boosters te bergen mislukten in december. LandSpace's Zhuque 3 crashte nabij zijn landingszone, en de Lange Mars 12A had een vergelijkbare mislukking. Space Pioneer's Tianlong 3 bereikte bij zijn eerste vlucht in april geen baan. Maar nu de staatsgesteunde Lange Mars 12B in de mix zit, hebben China's gevestigde spelers misschien het voordeel - want niets zegt 'eerlijke concurrentie' zoals onbeperkte overheidsmiddelen.