La Cina ha un nuovo grande razzo riutilizzabile, e si è presentato quasi senza clamore – perché, a quanto pare, dare preavviso è da dilettanti. Il Lunga Marcia 12B, il più grande e potente razzo riutilizzabile mai lanciato dalla Cina, è decollato lunedì da una remota piattaforma nel deserto del Gobi alle 16:40 ora di Pechino (08:40 UTC). Insolitamente, i funzionari cinesi non hanno annunciato il lancio in anticipo né emesso i consueti avvisi di rotta per i piloti. Se sia un caso isolato o una nuova politica del "sorpresa, siamo nello spazio" non è chiaro. La Russia ha fatto una cosa simile emettendo vaghi avvisi di più giorni, quindi forse è una tendenza.

Il Lunga Marcia 12B è l'ultimo arrivo nella sempre più affollata corsa ai razzi riutilizzabili cinesi – una competizione molto meno prevedibile della versione statunitense, dove SpaceX ha fatto atterrare un booster Falcon 9 nel 2015 e ci sono voluti quasi 10 anni perché qualcun altro recuperasse il ritardo. In Cina, diverse aziende e imprese statali hanno una concreta possibilità di far atterrare un booster orbitale quest'anno. Il lancio di lunedì non ha incluso un tentativo di atterraggio, ma il razzo era dotato di alette di griglia e gambe di atterraggio – l'equivalente hardware di portare un paracadute ma non saltare ancora dall'aereo.

Il razzo è stato sviluppato dalla China Commercial Rocket Co. Ltd. (CACL), un'impresa opaca sostenuta dallo stato, e gli ingegneri lo hanno progettato e costruito in soli 21 mesi – una tempistica che sembra impressionante finché non si considera che è più o meno il tempo che alcuni impiegano per ristrutturare un bagno. Il Lunga Marcia 12B utilizza nove motori principali a cherosene sul primo stadio e un singolo motore sul secondo, generando 1,7 milioni di libbre di spinta al decollo – come il Falcon 9 di SpaceX. In modalità non riutilizzabile, può portare circa 20 tonnellate metriche in orbita terrestre bassa, leggermente meno delle 23 tonnellate del Falcon 9, ma chi sta a contare?

Il lancio ha portato in orbita terrestre bassa un lotto di satelliti per banda larga Qianfan, parte del tentativo cinese di costruire una propria mega-costellazione simile a Starlink. La famiglia di razzi Lunga Marcia risale al 1970, quando la Cina lanciò il suo primo satellite usando un veicolo derivato da missili balistici – perché tutto ciò che è vecchio torna nuovo, compresi i progetti di razzi. Il Lunga Marcia 12B si unisce a una famiglia confusa che ora include tre progetti dissimili: l'originale Lunga Marcia 12 non riutilizzabile, il 12A parzialmente riutilizzabile a metano, e ora il 12B a cherosene. È come una riunione di famiglia dove nessuno si assomiglia.

I programmi spaziali cinesi – gestiti da enti statali come CASC, SAST, CACL e la veneranda China Academy of Launch Vehicle Technology – somigliano in modo sorprendente alle creazioni di SpaceX. Il Lunga Marcia 9 dovrebbe essere la risposta cinese allo Starship, mentre il Lunga Marcia 10 si sta preparando per portare astronauti sulla Luna. Una versione suborbitale del Lunga Marcia 10 ha effettuato un ammaraggio controllato a febbraio, perché a quanto pare anche le finte missioni lunari hanno bisogno di pratica.

Quanto alla corsa ai razzi riutilizzabili, i primi due tentativi cinesi di recuperare booster pesanti sono falliti a dicembre. Lo Zhuque 3 di LandSpace si è schiantato vicino alla zona di atterraggio, e il Lunga Marcia 12A ha avuto un simile fiasco. Il Tianlong 3 di Space Pioneer non è riuscito a raggiungere l'orbita al suo primo volo ad aprile. Ma con il Lunga Marcia 12B sostenuto dallo stato ora in gioco, i giocatori tradizionali cinesi potrebbero avere il vantaggio – perché niente dice "competizione leale" come risorse governative illimitate.