China tiene un nuevo cohete reutilizable grande, y apareció sin mucho bombo, porque al parecer, avisar con antelación es cosa de aficionados. El Long March 12B, el cohete reutilizable más grande y potente que China ha lanzado hasta la fecha, despegó el lunes desde una plataforma remota en el desierto de Gobi a las 4:40 p. m., hora de Pekín (08:40 UTC). Inusualmente, los funcionarios chinos no anunciaron el lanzamiento con antelación ni emitieron las advertencias habituales de trayectoria de vuelo para los pilotos. Si esto es algo puntual o una nueva política de "sorpresa, estamos en el espacio" sigue sin estar claro. Rusia ha estado haciendo algo similar emitiendo advertencias vagas de varios días, así que quizás es una tendencia.

El Long March 12B es la última incorporación a la cada vez más concurrida carrera de cohetes reutilizables de China, una competición mucho menos predecible que la versión estadounidense, donde SpaceX aterrizó un propulsor Falcon 9 en 2015 y nadie más tardó casi 10 años en ponerse al día. En China, varias empresas y empresas estatales tienen posibilidades reales de aterrizar un propulsor de clase orbital este año. El lanzamiento del lunes no incluyó un intento de aterrizaje, pero el cohete llevaba aletas de rejilla y patas de aterrizaje: el equivalente en hardware de empacar un paracaídas pero no saltar del avión todavía.

El cohete fue desarrollado por China Commercial Rocket Co. Ltd. (CACL), una empresa opaca respaldada por el estado, y los ingenieros lo diseñaron y construyeron en solo 21 meses, un cronograma que suena impresionante a menos que consideres que es más o menos lo que algunos tardan en reformar un baño. El Long March 12B utiliza nueve motores principales alimentados con queroseno en su primera etapa y un solo motor en la segunda, generando 1,7 millones de libras de empuje en el despegue, lo mismo que el Falcon 9 de SpaceX. En modo desechable, puede entregar unas 20 toneladas métricas a órbita terrestre baja, ligeramente menos que las 23 toneladas métricas del Falcon 9, pero ¿quién cuenta?

El lanzamiento llevó un lote de satélites de banda ancha Qianfan a órbita terrestre baja, parte del intento de China de construir su propia mega-constelación tipo Starlink. La familia de cohetes Long March se remonta a 1970, cuando China lanzó su primer satélite usando un vehículo derivado de misiles balísticos, porque todo lo viejo vuelve a ser nuevo, incluidos los diseños de cohetes. El Long March 12B se une a una familia confusa que ahora incluye tres diseños diferentes: el Long March 12 desechable original, el 12A de metano parcialmente reutilizable y ahora el 12B de queroseno. Es como una reunión familiar donde nadie se parece.

Los programas de cohetes de China, gestionados por entidades estatales como CASC, SAST, CACL y la venerable Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, se parecen sospechosamente a las creaciones de SpaceX. Se supone que el Long March 9 es la respuesta china al Starship, mientras que el Long March 10 se está preparando para enviar astronautas a la Luna. Una versión suborbital del Long March 10 hizo un amerizaje controlado en febrero, porque al parecer, incluso las misiones lunares falsas necesitan práctica.

En cuanto a la carrera de cohetes reutilizables, los dos primeros intentos de China de recuperar propulsores pesados fracasaron en diciembre. El Zhuque 3 de LandSpace se estrelló cerca de su zona de aterrizaje, y el Long March 12A tuvo un chispazo similar. El Tianlong 3 de Space Pioneer no logró alcanzar la órbita en su primer vuelo en abril. Pero con el Long March 12B respaldado por el estado ahora en la mezcla, los actores tradicionales de China pueden tener ventaja, porque nada dice "competencia justa" como recursos gubernamentales ilimitados.