Çin'in yeni büyük bir tekrar kullanılabilir roketi var ve pek tantana yapılmadan ortaya çıktı - çünkü görünüşe göre önceden haber vermek amatörlere göre. Long March 12B, Çin'in bugüne kadar fırlattığı en büyük ve en güçlü tekrar kullanılabilir roket, Pazartesi günü Pekin saatiyle 16:40'ta (08:40 UTC) Gobi Çölü'ndeki uzak bir fırlatma rampasından havalandı. Alışılmadık bir şekilde, Çinli yetkililer fırlatmayı önceden duyurmadı veya pilotlar için alışılmış uçuş yolu uyarıları yayınlamadı. Bunun bir defaya mahsus mu yoksa "sürpriz, uzaydayız" şeklinde yeni bir politika mı olduğu belirsiz. Rusya da benzer bir şey yaparak belirsiz çok günlü uyarılar yayınlıyor, belki de bu bir trend.

Long March 12B, Çin'in giderek kalabalıklaşan tekrar kullanılabilir roket yarışındaki en yeni katılımcı - ABD versiyonundan çok daha az öngörülebilir bir rekabet; SpaceX 2015'te bir Falcon 9 güçlendiricisini indirdi ve başka birinin yetişmesi neredeyse 10 yıl sürdü. Çin'de birkaç şirket ve devlete ait işletme bu yıl yörünge sınıfı bir güçlendiriciyi indirme konusunda gerçekçi bir şansa sahip. Pazartesi günkü fırlatma bir iniş denemesi içermiyordu, ancak roket ızgara kanatçıkları ve iniş ayakları taşıyordu - donanım olarak paraşüt paketlemek ama henüz uçaktan atlamamak gibi.

Roket, Çin Ticari Roket Şirketi (CACL) tarafından geliştirildi, opak bir devlet destekli girişim ve mühendislerin sadece 21 ayda tasarlayıp inşa ettiği bildiriliyor - bu, bazı insanların banyo yenilemesi için harcadığı süre kadar etkileyici görünen bir zaman çizelgesi. Long March 12B, ilk aşamasında dokuz kerosen yakıtlı ana motor ve ikinci aşamasında tek bir motor kullanarak kalkışta 1,7 milyon pound itki üretiyor - SpaceX'in Falcon 9'u ile aynı. Tek kullanımlık modda, alçak Dünya yörüngesine yaklaşık 20 metrik ton taşıyabiliyor, Falcon 9'un 23 metrik tonundan biraz daha az, ama kim sayıyor ki?

Fırlatma, bir dizi Qianfan geniş bant uydusunu alçak Dünya yörüngesine taşıdı; bu, Çin'in kendi Starlink benzeri mega takımyıldızını kurma girişiminin bir parçası. Long March roket ailesi, Çin'in balistik füzelerden türetilen bir araçla ilk uydusunu fırlattığı 1970 yılına dayanıyor - çünkü her eski şey yeniden yeni olur, roket tasarımları dahil. Long March 12B, şimdi üç farklı tasarımı içeren kafa karıştırıcı bir aileye katılıyor: orijinal tek kullanımlık Long March 12, kısmen tekrar kullanılabilir metanla çalışan 12A ve şimdi kerosenle çalışan 12B. Kimsenin birbirine benzemediği bir aile toplantısı gibi.

Çin'in roket programları - CASC, SAST, CACL ve saygıdeğer Çin Fırlatma Aracı Teknolojisi Akademisi gibi devlete ait kuruluşlar tarafından yürütülüyor - SpaceX'in yaratımlarına çarpıcı bir benzerlik taşıyor. Long March 9'un Çin'in Starship'e cevabı olması beklenirken, Long March 10 astronotları Ay'a göndermek için hazırlanıyor. Long March 10'un bir yörünge altı versiyonu Şubat ayında kontrollü bir suya iniş yaptı, çünkü görünüşe göre sahte Ay görevleri bile pratik gerektiriyor.

Tekrar kullanılabilir roket yarışına gelince, Çin'in ağır güçlendiricileri kurtarmaya yönelik ilk iki girişimi Aralık ayında başarısız oldu. LandSpace'in Zhuque 3'ü iniş bölgesinin yakınında düştü ve Long March 12A benzer bir fiyasko yaşadı. Space Pioneer'ın Tianlong 3'ü Nisan ayındaki ilk uçuşunda yörüngeye ulaşamadı. Ancak devlet destekli Long March 12B'nin artık işin içinde olmasıyla, Çin'in eski oyuncuları avantajlı olabilir - çünkü sınırsız hükümet kaynakları kadar "adil rekabet" diye bir şey yok.