الصين لديها صاروخ جديد كبير قابل لإعادة الاستخدام، وقد ظهر فجأة دون ضجة كبيرة - لأنه على ما يبدو، الإخطار المسبق للهواة. صاروخ لونغ مارش 12B، الأكبر والأقوى من بين الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام التي أطلقتها الصين حتى الآن، انطلق يوم الاثنين من منصة نائية في صحراء جوبي في الساعة 4:40 مساءً بتوقيت بكين (08:40 بالتوقيت العالمي). بشكل غير معتاد، لم يعلن المسؤولون الصينيون عن الإطلاق مسبقًا أو يصدرون تحذيرات مسار الرحلة المعتادة للطيارين. ما إذا كانت هذه حالة فردية أم سياسة جديدة "مفاجأة، نحن في الفضاء" لا يزال غير واضح. روسيا تفعل شيئًا مشابهًا بإصدار تحذيرات غامضة لعدة أيام، لذا ربما يكون هذا اتجاهًا.
صاروخ لونغ مارش 12B هو أحدث إضافة إلى سباق الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام المزدحم بشكل متزايد في الصين - وهي منافسة أقل قابلية للتنبؤ بكثير من النسخة الأمريكية، حيث هبطت سبيس إكس بمعزز فالكون 9 في عام 2015 واستغرق الأمر ما يقرب من 10 سنوات لأي شخص آخر للحاق بالركب. في الصين، لدى العديد من الشركات والمؤسسات المملوكة للدولة فرصة واقعية لإنزال معزز من الفئة المدارية هذا العام. لم يتضمن إطلاق يوم الاثنين محاولة هبوط، لكن الصاروخ حمل زعانف شبكية وأرجل هبوط - المعادل المادي لحزم مظلة ولكن عدم القفز من الطائرة بعد.
تم تطوير الصاروخ من قبل شركة الصين التجارية للصواريخ المحدودة (CACL)، وهي مشروع غامض مدعوم من الدولة، ويقال إن المهندسين صمموه وبنوه في 21 شهرًا فقط - وهو جدول زمني يبدو مثيرًا للإعجاب إلا إذا كنت تعتبر أن هذا هو الوقت الذي يستغرقه بعض الأشخاص لتجديد حمام. يستخدم لونغ مارش 12B تسعة محركات رئيسية تعمل بالكيروسين في مرحلته الأولى ومحركًا واحدًا في المرحلة الثانية، مما يولد قوة دفع تبلغ 1.7 مليون رطل عند الإقلاع - نفس قوة فالكون 9 من سبيس إكس. في الوضع القابل للاستهلاك، يمكنه توصيل حوالي 20 طنًا متريًا إلى مدار أرضي منخفض، أقل قليلاً من 23 طنًا متريًا لفالكون 9، ولكن من يهتم؟
حمل الإطلاق مجموعة من أقمار تشيانفان ذات النطاق العريض إلى مدار أرضي منخفض، كجزء من محاولة الصين لبناء كوكبة ضخمة خاصة بها تشبه ستارلينك. يعود تاريخ عائلة صواريخ لونغ مارش إلى عام 1970، عندما أطلقت الصين أول قمر صناعي لها باستخدام مركبة مشتقة من الصواريخ الباليستية - لأن كل شيء قديم يصبح جديدًا مرة أخرى، بما في ذلك تصاميم الصواريخ. ينضم لونغ مارش 12B إلى عائلة مربكة تضم الآن ثلاثة تصاميم مختلفة: لونغ مارش 12 الأصلي القابل للاستهلاك، و12A الذي يعمل بالميثان والقابل لإعادة الاستخدام جزئيًا، والآن 12B الذي يعمل بالكيروسين. إنه مثل لم شمل عائلي حيث لا يشبه أحد الآخر.
برامج الصواريخ الصينية - التي تديرها كيانات مملوكة للدولة مثل CASC وSAST وCACL وأكاديمية تكنولوجيا مركبات الإطلاق الصينية العريقة - تشبه بشكل لافت إبداعات سبيس إكس. من المفترض أن يكون لونغ مارش 9 هو رد الصين على ستارشيب، بينما يتم تجهيز لونغ مارش 10 لإرسال رواد فضاء إلى القمر. قامت نسخة شبه مدارية من لونغ مارش 10 بهبوط متحكم فيه في فبراير، لأنه على ما يبدو، حتى مهام القمر المزيفة تحتاج إلى تدريب.
أما بالنسبة لسباق الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام، فقد فشلت أول محاولتين صينيتين لاستعادة معززات ثقيلة في ديسمبر. تحطمت تشوكي 3 من لاند سبيس بالقرب من منطقة هبوطها، وكان للونغ مارش 12A فشل مماثل. فشل تيانلونغ 3 من سبيس بايونير في الوصول إلى المدار في رحلته الأولى في أبريل. ولكن مع دخول لونغ مارش 12B المدعوم من الدولة إلى المنافسة، قد يكون للاعبين القدامى في الصين الأفضلية - لأنه لا شيء يقول "منافسة عادلة" مثل الموارد الحكومية غير المحدودة.