China are o nouă rachetă reutilizabilă mare, și a apărut cam fără tam-tam - pentru că, aparent, anunțurile în avans sunt pentru amatori. Long March 12B, cea mai mare și mai puternică rachetă reutilizabilă lansată de China până acum, a decolat luni de pe o rampă izolată din Deșertul Gobi la ora 16:40, ora Beijingului (08:40 UTC). Neobișnuit, oficialii chinezi nu au anunțat lansarea în avans și nici nu au emis avertismentele obișnuite de traiectorie pentru piloți. Dacă este un caz izolat sau o nouă politică de „surpriză, suntem în spațiu” rămâne neclar. Rusia face ceva similar, emițând avertismente vagi de mai multe zile, așa că poate e o tendință.

Long March 12B este cea mai recentă intrare în cursa tot mai aglomerată a rachetelor reutilizabile din China - o competiție mult mai puțin previzibilă decât versiunea americană, unde SpaceX a aterizat un booster Falcon 9 în 2015 și a durat aproape 10 ani până să prindă din urmă altcineva. În China, mai multe companii și întreprinderi de stat au o șansă reală de a ateriza un booster de clasă orbitală anul acesta. Lansarea de luni nu a inclus o încercare de aterizare, dar racheta avea aripioare de rețea și tren de aterizare - echivalentul hardware al a face bagajul cu parașuta, dar fără a sări încă din avion.

Racheta a fost dezvoltată de China Commercial Rocket Co. Ltd. (CACL), o întreprindere opacă susținută de stat, iar inginerii au proiectat și construit-o în doar 21 de luni - un termen care sună impresionant, până când te gândești că atât durează unora să renoveze o baie. Long March 12B folosește nouă motoare principale alimentate cu kerosen pe prima treaptă și un singur motor pe a doua, generând 1,7 milioane de livre de tracțiune la decolare - la fel ca Falcon 9 de la SpaceX. În modul expendabil, poate livra aproximativ 20 de tone metrice pe orbita joasă a Pământului, puțin mai puțin decât cele 23 de tone metrice ale Falcon 9, dar cine mai numără?

Lansarea a transportat un lot de sateliți de bandă largă Qianfan pe orbita joasă a Pământului, parte a încercării Chinei de a-și construi propria mega-constelație de tip Starlink. Familia de rachete Long March datează din 1970, când China a lansat primul său satelit folosind un vehicul derivat din rachete balistice - pentru că tot ce e vechi devine nou din nou, inclusiv designurile de rachete. Long March 12B se alătură unei familii confuze care include acum trei designuri diferite: originalul expendabil Long March 12, parțial reutilizabilul alimentat cu metan 12A și acum 12B alimentat cu kerosen. E ca o reuniune de familie unde nimeni nu seamănă.

Programele de rachete ale Chinei - conduse de entități de stat precum CASC, SAST, CACL și venerabila China Academy of Launch Vehicle Technology - seamănă izbitor cu creațiile SpaceX. Long March 9 ar trebui să fie răspunsul Chinei la Starship, în timp ce Long March 10 este pregătit să trimită astronauți pe Lună. O versiune suborbitală a Long March 10 a făcut o aterizare controlată în ocean în februarie, pentru că, aparent, chiar și misiunile lunare false au nevoie de practică.

Cât despre cursa rachetelor reutilizabile, primele două încercări ale Chinei de a recupera boostere grele au eșuat în decembrie. Zhuque 3 de la LandSpace s-a prăbușit lângă zona de aterizare, iar Long March 12A a avut un fizzle similar. Tianlong 3 de la Space Pioneer nu a reușit să ajungă pe orbită la primul zbor în aprilie. Dar cu Long March 12B susținut de stat acum în ecuație, jucătorii consacrați ai Chinei ar putea avea avantajul - pentru că nimic nu spune „concurență loială” ca resursele guvernamentale nelimitate.