La Chine a une nouvelle grosse fusée réutilisable, et elle est apparue sans grande fanfare - parce que, apparemment, les préavis sont pour les amateurs. La Longue Marche 12B, la plus grande et la plus puissante fusée réutilisable jamais lancée par la Chine, a décollé lundi depuis une rampe isolée dans le désert de Gobi à 16h40 heure de Pékin (08h40 UTC). Fait inhabituel, les responsables chinois n'ont pas annoncé le lancement à l'avance ni émis les avertissements habituels de trajectoire de vol pour les pilotes. Que ce soit un cas isolé ou une nouvelle politique de « surprise, on est dans l'espace » reste flou. La Russie fait une chose similaire en émettant de vagues avertissements sur plusieurs jours, alors c'est peut-être une tendance.

La Longue Marche 12B est la dernière entrée dans la course aux fusées réutilisables de plus en plus encombrée en Chine - une compétition bien moins prévisible que la version américaine, où SpaceX a posé un booster Falcon 9 en 2015 et a mis près de 10 ans avant que quelqu'un d'autre ne rattrape. En Chine, plusieurs entreprises et entreprises d'État ont une chance réaliste de poser un booster de classe orbitale cette année. Le lancement de lundi n'incluait pas de tentative d'atterrissage, mais la fusée portait des ailerons en grille et des jambes d'atterrissage - l'équivalent matériel de prendre un parachute mais de ne pas sauter de l'avion encore.

La fusée a été développée par China Commercial Rocket Co. Ltd. (CACL), une entreprise opaque soutenue par l'État, et les ingénieurs l'auraient conçue et construite en seulement 21 mois - un calendrier qui semble impressionnant jusqu'à ce que vous considériez que c'est à peu près le temps qu'il faut à certaines personnes pour rénover une salle de bain. La Longue Marche 12B utilise neuf moteurs principaux au kérosène sur son premier étage et un seul moteur sur le second, générant 1,7 million de livres de poussée au décollage - comme le Falcon 9 de SpaceX. En mode non réutilisable, elle peut livrer environ 20 tonnes métriques en orbite terrestre basse, légèrement moins que les 23 tonnes du Falcon 9, mais qui compte ?

Le lancement a transporté un lot de satellites à large bande Qianfan en orbite terrestre basse, faisant partie de la tentative de la Chine de construire sa propre méga-constellation à la Starlink. La famille de fusées Longue Marche remonte à 1970, lorsque la Chine a lancé son premier satellite en utilisant un véhicule dérivé de missiles balistiques - parce que tout ce qui est vieux redevient nouveau, y compris les conceptions de fusées. La Longue Marche 12B rejoint une famille confuse qui comprend désormais trois conceptions dissemblables : la Longue Marche 12 originale non réutilisable, la 12A partiellement réutilisable au méthane, et maintenant la 12B au kérosène. C'est comme une réunion de famille où personne ne se ressemble.

Les programmes de fusées chinois - gérés par des entités étatiques comme CASC, SAST, CACL, et la vénérable China Academy of Launch Vehicle Technology - ressemblent étrangement aux créations de SpaceX. La Longue Marche 9 est censée être la réponse de la Chine au Starship, tandis que la Longue Marche 10 est préparée pour envoyer des astronautes sur la Lune. Une version suborbitale de la Longue Marche 10 a effectué un amerrissage contrôlé en février, parce que apparemment, même les fausses missions lunaires ont besoin de pratique.

Quant à la course aux fusées réutilisables, les deux premières tentatives de la Chine pour récupérer des boosters lourds ont échoué en décembre. Le Zhuque 3 de LandSpace s'est écrasé près de sa zone d'atterrissage, et la Longue Marche 12A a connu un pétard similaire. Le Tianlong 3 de Space Pioneer n'a pas réussi à atteindre l'orbite lors de son premier vol en avril. Mais avec la Longue Marche 12B soutenue par l'État maintenant dans la course, les acteurs historiques chinois pourraient avoir l'avantage - parce que rien ne dit « concurrence loyale » comme des ressources gouvernementales illimitées.