中国に新しい大きな再利用可能ロケットが登場したが、ほとんど前触れなく現れた——どうやら事前通知は素人向けらしい。長征12Bは、中国がこれまでに打ち上げた中で最大かつ最強の再利用可能ロケットで、月曜日午後4時40分（北京時間、UTC 08:40）にゴビ砂漠の遠隔地の発射台から離昇した。異例なことに、中国当局は事前に打ち上げを発表せず、パイロット向けの通常の飛行経路警告も発令しなかった。これが一回限りなのか、「サプライズ、我々は宇宙にいる」という新方針なのかは不明だ。ロシアも同様のことを曖昧な数日間の警告を出して行っており、トレンドかもしれない。
長征12Bは、中国のますます混雑する再利用可能ロケット競争の最新参入者である——この競争は、SpaceXが2015年にファルコン9ブースターを着陸させ、他の誰かが追いつくのにほぼ10年かかった米国版よりもはるかに予測不可能だ。中国では、複数の企業や国有企業が今年中に軌道級ブースターを着陸させる現実的な可能性を持っている。月曜日の打ち上げには着陸試行は含まれていなかったが、ロケットにはグリッドフィンと着陸脚が搭載されていた——パラシュートを詰め込んだがまだ飛行機から飛び出していないようなハードウェアだ。
このロケットは、不透明な国家支援ベンチャーである中国商業火箭有限公司（CACL）によって開発され、エンジニアはわずか21ヶ月で設計・製造したと報告されている——このタイムラインは、一部の人が浴室を改装するのにかかる時間を考えると印象的に聞こえる。長征12Bは、第1段に9基のケロシン燃料メインエンジン、第2段に1基のエンジンを使用し、離昇時に170万ポンドの推力を発生する——SpaceXのファルコン9と同じだ。使い捨てモードでは、約20トンを低軌道に投入でき、ファルコン9の23トンよりわずかに少ないが、誰が数えるだろうか？
打ち上げでは、一連のQianfanブロードバンド衛星を低軌道に投入した。これは中国が独自のStarlinkのような巨大コンステレーションを構築する試みの一部だ。長征ロケットファミリーは1970年に遡り、中国が弾道ミサイルから派生した機体で最初の衛星を打ち上げた——すべての古いものは再び新しくなる、ロケット設計も含めて。長征12Bは、元の使い捨て長征12、部分再利用可能なメタン燃料12A、そして今度はケロシン燃料12Bという3つの異なるデザインを含む混乱したファミリーに加わる。まるで誰も似ていない家族の集まりのようだ。
中国のロケットプログラム——CASC、SAST、CACL、そして由緒ある中国運載火箭技術研究院などの国有企業が運営——は、SpaceXの作品と驚くほど似ている。長征9はStarshipに対する中国の答えとされ、長征10は宇宙飛行士を月に送る準備が進められている。長征10の亜軌道バージョンは2月に制御された着水を行った——どうやら偽の月ミッションでさえ練習が必要らしい。
再利用可能ロケット競争に関しては、中国の最初の2回の大型ブースター回収試行は12月に失敗した。LandSpaceのZhuque 3は着陸ゾーン近くで墜落し、長征12Aも同様の失敗をした。Space PioneerのTianlong 3は4月の初飛行で軌道に到達できなかった。しかし、国家支援の長征12Bが加わったことで、中国のレガシープレイヤーが有利になるかもしれない——なぜなら、「公正な競争」と言えば無制限の政府リソースを意味するからだ。