Enquanto milhões de crianças em todo o país começam mais um ano letivo, elas vão enfrentar novas turmas, novos professores e, inevitavelmente, uma nova leva de germes. E neste outono, elas estarão mais vulneráveis a doenças infecciosas do que as crianças estiveram em décadas.

No início deste mês, o presidente Trump assinou mais uma ordem executiva insistindo que os Estados Unidos reduzissem seu calendário de vacinas recomendadas - orientação federal que atualmente protege os americanos contra 17 doenças com injeções seguras e eficazes. Ele também exigiu que os EUA dividissem a vacina MMR em três cursos separados para sarampo, caxumba e rubéola, sem citar evidências científicas sólidas ou reconhecer a inviabilidade de tal sistema. (Estudiosos já questionaram se a ordem tem poder legal.) Dias depois, o CDC divulgou novos dados mostrando que, sob Trump, a taxa nacional de isenção de vacinas entre crianças no jardim de infância atingiu um recorde histórico.

A nova taxa de isenção de 4,2% é um aumento relativamente modesto, acima dos 3,6% do ano letivo anterior. Os números nacionais, no entanto, mascaram lacunas crescentes entre os estados. Cerca de 98 a 99% das crianças do jardim de infância da Virgínia Ocidental, por exemplo, ainda estão recebendo as vacinas de rotina. Enquanto isso, em Idaho, a porcentagem de crianças no jardim de infância que estão em dia com as vacinas que protegem contra doenças como poliomielite, catapora e sarampo caiu para cerca de 75% - bem abaixo dos limites estimados para evitar surtos de forma confiável. Esses números refletem o que Thomas Patterson, presidente do capítulo de Idaho da Academia Americana de Pediatria, tem visto e ouvido nos hospitais e clínicas onde trabalha: mais famílias expressando ceticismo, mais famílias recusando ou adiando vacinas, e mais famílias optando por não usar seus serviços depois que ele revela que apoia todas as vacinas recomendadas pela AAP. (A sociedade profissional processou o Departamento de Saúde e Serviços Humanos de Trump por suas tentativas de reduzir as recomendações de vacinas.) Idaho também proíbe empregadores, escolas e creches de exigir intervenções médicas, incluindo vacinas. Sua taxa de isenção de vacinas agora é de 17,5%, a mais alta do país.

Pesquisas nacionais mostram que a maioria dos americanos ainda acha que as vacinas funcionam bem para prevenir doenças, e que pelo menos dois terços apoiam a exigência de vacinas nas escolas. Esses sentimentos permanecem especialmente comuns em redutos democratas. Jennifer Shu, pediatra em Atlanta, me disse que no último ano e meio, ela e seus colegas foram inundados com ligações de famílias preocupadas que as vacinas que querem para seus filhos podem em breve ser tiradas. Em resposta a um pedido de comentário, Kush Desai, porta-voz da Casa Branca, me disse em um e-mail: “Nenhuma das ações da administração Trump mina o acesso ou a cobertura de seguro de qualquer vacina - elas, em vez disso, criam um ambiente que promove que os pais tomem decisões informadas junto com médicos e autoridades de saúde pública que devem orientar e apoiar, não forçar, vacinações cruciais para, em última análise, garantir que as crianças americanas não sofram de doenças graves evitáveis por vacinação.” (O HHS não respondeu a um pedido de comentário.)

Ao mesmo tempo, pesquisas mostram que a confiança nacional na segurança das vacinas diminuiu, especialmente entre os republicanos, que também são muito menos propensos a apoiar requisitos escolares para vacinas. Desde o início da pandemia de coronavírus, a divisão partidária em torno das atitudes em relação às vacinas vem aumentando. A segunda administração Trump exacerbou essas tensões, disseram-me pediatras de todo o país - e as representações imprecisas dos principais funcionários de saúde sobre os efeitos colaterais das vacinas parecem ter encorajado mais pessoas a se oporem ao conselho médico padrão. Elizabeth Hawse, pediatra em Lexington, Kentucky, me disse que muitos de seus pacientes começaram a perguntar se ela está ciente de alguma nova pesquisa indicando que as vacinas precisam ser recentemente restritas. Essas questõ