بينما يبدأ ملايين الأطفال حول البلاد عاماً دراسياً جديداً، سيواجهون فصولاً جديدة، ومعلمين جدد، وبشكل حتمي، مجموعة جديدة من الجراثيم. وهذا الخريف، سيكونون أكثر عرضة للأمراض المعدية مما كان عليه الأطفال منذ عقود.

في وقت سابق من هذا الشهر، وقع الرئيس ترامب أمراً تنفيذياً آخر يصر على أن تتقلص الولايات المتحدة جدولها الزمني للقاحات الموصى بها - وهو توجيه فيدرالي يحمي حالياً الأمريكيين من 17 مرضاً بلقاحات آمنة وفعالة. كما طالب بتقسيم لقاح MMR إلى ثلاث جرعات منفصلة للحصبة والنكاف والحصبة الألمانية، دون الاستشهاد بأدلة علمية قوية أو الاعتراف باستحالة مثل هذا النظام. (وقد شكك العلماء بالفعل في ما إذا كان للأمر قوة قانونية). بعد أيام، أصدرت CDC بيانات جديدة تظهر أنه تحت قيادة ترامب، وصل معدل الإعفاء من اللقاحات على مستوى البلاد بين أطفال رياض الأطفال إلى رقم قياسي.

معدل الإعفاء الجديد البالغ 4.2 في المائة هو ارتفاع متواضع نسبياً، مقارنة بـ 3.6 في العام الدراسي السابق. لكن الأرقام الوطنية تخفي فجوات متسعة بين الولايات. على سبيل المثال، لا يزال حوالي 98 إلى 99 في المائة من أطفال رياض الأطفال في فرجينيا الغربية يتلقون التطعيمات الروتينية. وفي الوقت نفسه، في أيداهو، انخفضت نسبة أطفال رياض الأطفال الذين تلقوا اللقاحات ضد أمراض مثل شلل الأطفال والجديري المائي والحصبة إلى حوالي 75 في المائة - وهو أقل بكثير من العتبات المقدرة لدرء تفشي الأمراض بشكل موثوق. تعكس هذه الأرقام ما رآه توماس باترسون، رئيس فرع أيداهو للأكاديمية الأمريكية لطب الأطفال، وسمعه في المستشفيات والعيادات التي يعمل بها: المزيد من العائلات تعرب عن شكوكها، والمزيد من العائلات ترفض أو تؤجل التطعيمات، والمزيد من العائلات تختار عدم متابعة علاجه بعد أن يكشف أنه يدعم جميع اللقاحات التي توصي بها الأكاديمية. (وقد رفعت الجمعية المهنية دعوى قضائية ضد وزارة الصحة والخدمات الإنسانية التابعة لترامب بسبب محاولاتها تقليص توصيات اللقاحات). كما تحظر أيداهو على أصحاب العمل والمدارس ودور الرعاية النهارية اشتراط التدخلات الطبية، بما في ذلك اللقاحات. أصبح معدل الإعفاء من اللقاحات الآن 17.5 في المائة، وهو الأعلى في البلاد.

تظهر استطلاعات الرأي الوطنية أن غالبية الأمريكيين ما زالوا يعتقدون أن اللقاحات تعمل بشكل جيد للوقاية من الأمراض، وأن ما لا يقل عن ثلثيهم يدعمون اشتراط اللقاحات في المدارس. ولا تزال هذه المشاعر شائعة بشكل خاص في معاقل الديمقراطيين. أخبرتني جينيفر شو، طبيبة أطفال في أتلانتا، أنها وزملاءها غرقوا في العام ونصف العام الماضيين بمكالمات من عائلات قلقة من أن اللقاحات التي يريدونها لأطفالهم قد تُحذف قريباً. رداً على طلب للتعليق، أخبرني كوش ديساي، المتحدث باسم البيت الأبيض، في بريد إلكتروني: "لا تقوض أي من إجراءات إدارة ترامب الوصول إلى أي لقاح أو التغطية التأمينية له - بل إنها تخلق بيئة تعزز اتخاذ الآباء قرارات مستنيرة مع الأطباء ومسؤولي الصحة العامة الذين من المفترض أن يوجهوا ويدعموا، لا أن يجبروا، التطعيمات الحاسمة لضمان عدم معاناة الأطفال الأمريكيين من عدوى خطيرة يمكن الوقاية منها باللقاحات." (لم تستجب HHS لطلب التعليق).

في الوقت نفسه، تظهر استطلاعات الرأي أن الثقة الوطنية في سلامة اللقاحات تآكلت، خاصة بين الجمهوريين، الذين هم أيضاً أقل عرضة لدعم اشتراطات المدارس للتطعيمات. منذ بداية جائحة كورونا، اتسع الانقسام الحزبي حول مواقف اللقاحات. وقد فاقمت إدارة ترامب الثانية هذه التوترات، كما أخبرني أطباء أطفال في جميع أنحاء البلاد - ويبدو أن التصوير غير الدقيق لكبار مسؤولي الصحة للآثار الجانبية للقاحات قد شجع المزيد من الناس على معارضة النصائح الطبية القياسية. أخبرتني إليزابيث هوس، طبيبة أطفال في ليكسينغتون، كنتاكي، أن العديد من مرضاها بدأوا يسألون عما إذا كانت على علم بأي أبحاث جديدة تشير إلى أن اللقاحات بحاجة إلى تقييد جديد. هذه الأسئلة