Mientras millones de niños en todo el país comienzan otro año escolar, se enfrentarán a nuevas clases, nuevos maestros y, inevitablemente, a una nueva serie de gérmenes. Y este otoño, serán más vulnerables a enfermedades infecciosas que los niños en décadas.

A principios de este mes, el presidente Trump firmó otra orden ejecutiva insistiendo en que Estados Unidos reduzca su calendario de vacunas recomendadas, una guía federal que actualmente protege a los estadounidenses contra 17 enfermedades con inyecciones seguras y efectivas. También exigió que EE. UU. divida la vacuna MMR en tres cursos separados para sarampión, paperas y rubéola, sin citar evidencia científica sólida ni reconocer la inviabilidad de tal sistema. (Los académicos ya han cuestionado si la orden tiene poder legal.) Días después, los CDC publicaron nuevos datos que muestran que, bajo Trump, la tasa nacional de exención de vacunas entre los niños de jardín de infantes ha alcanzado un máximo histórico.

La nueva tasa de exención del 4.2 por ciento es un aumento relativamente modesto, frente al 3.6 por ciento del año escolar anterior. Sin embargo, las cifras nacionales ocultan las crecientes brechas entre los estados. Aproximadamente del 98 al 99 por ciento de los niños de jardín de infantes de Virginia Occidental, por ejemplo, todavía reciben las vacunas de rutina. Mientras tanto, en Idaho, el porcentaje de niños de jardín de infantes que están al día con las vacunas que protegen contra enfermedades como la polio, la varicela y el sarampión se ha desplomado a alrededor del 75 por ciento, muy por debajo de los umbrales estimados para prevenir brotes de manera confiable. Estas cifras reflejan lo que Thomas Patterson, presidente del capítulo de Idaho de la Academia Estadounidense de Pediatría, ha estado viendo y escuchando en los hospitales y clínicas donde trabaja: más familias que expresan escepticismo, más familias que rechazan o retrasan las vacunas, y más familias que optan por no recibir su atención después de que él revela que apoya todas las vacunas que recomienda la AAP. (La sociedad profesional ha demandado al Departamento de Salud y Servicios Humanos de Trump por sus intentos de reducir las recomendaciones de vacunas.) Idaho también prohíbe a los empleadores, escuelas y guarderías exigir intervenciones médicas, incluidas las vacunas. Su tasa de exención de vacunas ahora es del 17.5 por ciento, la más alta del país.

Las encuestas nacionales muestran que la mayoría de los estadounidenses todavía piensan que las vacunas funcionan bien para prevenir enfermedades, y que al menos dos tercios apoyan exigir vacunas en las escuelas. Estos sentimientos siguen siendo especialmente comunes en los bastiones demócratas. Jennifer Shu, pediatra en Atlanta, me dijo que en el último año y medio, ella y sus colegas han recibido una avalancha de llamadas de familias preocupadas de que las vacunas que quieren para sus hijos podrían ser eliminadas pronto. En respuesta a una solicitud de comentarios, Kush Desai, portavoz de la Casa Blanca, me dijo en un correo electrónico: "Ninguna de las acciones de la administración Trump socava el acceso o la cobertura de seguro de ninguna vacuna; en cambio, crean un entorno que fomenta que los padres tomen decisiones informadas junto con los médicos y funcionarios de salud pública que se supone que deben guiar y apoyar, no forzar, las vacunas cruciales para garantizar en última instancia que los niños estadounidenses no sufran infecciones graves prevenibles por vacunación." (HHS no respondió a una solicitud de comentarios.)

Al mismo tiempo, las encuestas muestran que la confianza nacional en la seguridad de las vacunas se ha erosionado, especialmente entre los republicanos, quienes también son mucho menos propensos a apoyar los requisitos escolares para las vacunas. Desde el inicio de la pandemia de coronavirus, la brecha partidista en torno a las actitudes hacia las vacunas se ha ido ampliando. La segunda administración Trump ha exacerbado esas tensiones, me dijeron pediatras de todo el país, y las representaciones inexactas de los efectos secundarios de las vacunas por parte de los principales funcionarios de salud parecen haber envalentonado a más personas para oponerse al consejo médico estándar. Elizabeth Hawse, pediatra en Lexington, Kentucky, me dijo que muchos de sus pacientes han comenzado a preguntar si ella está al tanto de alguna investigación nueva que indique que las vacunas necesitan ser restringidas. Esas preguntas