Alors que des millions d'enfants à travers le pays commencent une nouvelle année scolaire, ils seront confrontés à de nouvelles classes, de nouveaux enseignants et, inévitablement, à une nouvelle série de germes. Et cet automne, ils seront plus vulnérables aux maladies infectieuses que les enfants ne l'ont été depuis des décennies.

Plus tôt ce mois-ci, le président Trump a signé un énième décret exigeant que les États-Unis réduisent leur calendrier de vaccins recommandés - des directives fédérales qui protègent actuellement les Américains contre 17 maladies grâce à des injections sûres et efficaces. Il a également exigé que les États-Unis divisent le vaccin ROR en trois injections distinctes pour la rougeole, les oreillons et la rubéole, sans citer de preuves scientifiques solides ni reconnaître l'infaisabilité d'un tel système. (Des universitaires ont déjà remis en question le pouvoir juridique de ce décret.) Quelques jours plus tard, le CDC a publié de nouvelles données montrant que, sous Trump, le taux national d'exemption de vaccination chez les enfants de maternelle a atteint un niveau record.

Le nouveau taux d'exemption de 4,2 % représente une augmentation relativement modeste par rapport aux 3,6 % de l'année scolaire précédente. Cependant, les chiffres nationaux masquent des écarts croissants entre les États. Environ 98 à 99 % des enfants de maternelle en Virginie-Occidentale, par exemple, reçoivent toujours leurs vaccins de routine. Pendant ce temps, dans l'Idaho, le pourcentage d'enfants de maternelle à jour dans leurs vaccins contre des maladies telles que la polio, la varicelle et la rougeole a chuté à environ 75 % - bien en dessous des seuils estimés pour prévenir de manière fiable de telles épidémies. Ces chiffres reflètent ce que Thomas Patterson, président de la section de l'Idaho de l'Académie américaine de pédiatrie, voit et entend dans les hôpitaux et les cliniques où il travaille : plus de familles exprimant leur scepticisme, plus de familles refusant ou retardant les vaccins, et plus de familles renonçant à ses soins après qu'il a révélé qu'il soutient tous les vaccins recommandés par l'AAP. (La société professionnelle a poursuivi le ministère de la Santé et des Services sociaux de Trump pour ses tentatives de réduire les recommandations vaccinales.) L'Idaho interdit également aux employeurs, aux écoles et aux garderies d'exiger des interventions médicales, y compris les vaccins. Son taux d'exemption vaccinale est désormais de 17,5 %, le plus élevé du pays.

Les sondages nationaux montrent que la majorité des Américains pensent toujours que les vaccins fonctionnent bien pour prévenir les maladies, et qu'au moins deux tiers soutiennent l'exigence de vaccins dans les écoles. Ces sentiments restent particulièrement courants dans les bastions démocrates. Jennifer Shu, pédiatre à Atlanta, m'a dit qu'au cours des dix-huit derniers mois, elle et ses collègues ont été submergés d'appels de familles inquiètes que les vaccins qu'elles souhaitent pour leurs enfants puissent bientôt être retirés. En réponse à une demande de commentaire, Kush Desai, porte-parole de la Maison Blanche, m'a dit dans un courriel : « Aucune des actions de l'administration Trump ne compromet l'accès aux vaccins ou leur couverture d'assurance - elles créent plutôt un environnement qui favorise des décisions éclairées des parents, en collaboration avec les médecins et les responsables de la santé publique qui sont censés guider et soutenir, et non forcer, les vaccinations cruciales pour finalement garantir que les enfants américains ne souffrent pas d'infections graves évitables par la vaccination. » (Le HHS n'a pas répondu à une demande de commentaire.)

Parallèlement, les sondages montrent que la confiance nationale dans la sécurité des vaccins s'est érodée, en particulier chez les républicains, qui sont également beaucoup moins susceptibles de soutenir l'exigence de vaccins à l'école. Depuis le début de la pandémie de coronavirus, le fossé partisan autour des attitudes vaccinales s'est creusé. La deuxième administration Trump a exacerbé ces tensions, m'ont dit des pédiatres de tout le pays - et les représentations inexactes des effets secondaires des vaccins par les hauts responsables de la santé semblent avoir encouragé davantage de personnes à s'opposer aux conseils médicaux standard. Elizabeth Hawse, pédiatre à Lexington, dans le Kentucky, m'a dit que beaucoup de ses patients ont commencé à demander si elle avait connaissance de nouvelles recherches indiquant que les vaccins doivent être nouvellement restreints. Ces questio