Terwijl miljoenen kinderen in het hele land aan een nieuw schooljaar beginnen, worden ze geconfronteerd met nieuwe klassen, nieuwe leraren en, onvermijdelijk, een nieuwe reeks ziektekiemen. En deze herfst zullen ze kwetsbaarder zijn voor infectieziekten dan kinderen in decennia zijn geweest.

Eerder deze maand ondertekende president Trump opnieuw een uitvoeringsbesluit waarin hij erop stond dat de Verenigde Staten hun schema van aanbevolen vaccins inkrimpt - federale richtlijnen die Amerikanen momenteel beschermen tegen 17 ziekten met veilige, effectieve prikken. Hij eiste ook dat de VS het BMR-vaccin zou splitsen in drie afzonderlijke kuren voor mazelen, bof en rodehond, zonder solide wetenschappelijk bewijs aan te voeren of de onuitvoerbaarheid van een dergelijk systeem te erkennen. (Wetenschappers hebben al in twijfel getrokken of het besluit rechtskracht heeft.) Enkele dagen later publiceerde de CDC nieuwe gegevens waaruit blijkt dat onder Trump het landelijke vrijstellingspercentage voor vaccins onder kleuters een recordhoogte heeft bereikt.

Het nieuwe vrijstellingspercentage van 4,2 procent is een relatief bescheiden stijging ten opzichte van de 3,6 procent van het vorige schooljaar. De landelijke cijfers verdoezelen echter de groeiende verschillen tussen staten. Ongeveer 98 tot 99 procent van de kleuters in West Virginia krijgt bijvoorbeeld nog steeds routinematige prikken. Ondertussen is in Idaho het percentage kleuters dat volledig gevaccineerd is tegen ziekten als polio, waterpokken en mazelen gedaald tot ongeveer 75 procent - ver onder de geschatte drempels om dergelijke uitbraken betrouwbaar te voorkomen. Deze cijfers weerspiegelen wat Thomas Patterson, voorzitter van de Idaho-afdeling van de American Academy of Pediatrics, ziet en hoort in de ziekenhuizen en klinieken waar hij werkt: meer gezinnen die scepsis uiten, meer gezinnen die prikken weigeren of uitstellen, en meer gezinnen die afzien van zijn zorg nadat hij onthult dat hij alle vaccins steunt die de AAP aanbeveelt. (De beroepsvereniging heeft Trumps ministerie van Volksgezondheid en Human Services aangeklaagd vanwege pogingen om vaccinatie-aanbevelingen te verminderen.) Idaho verbiedt ook werkgevers, scholen en kinderdagverblijven om medische interventies, waaronder vaccins, te vereisen. Het vrijstellingspercentage voor vaccins is nu 17,5 procent, het hoogste van het land.

Landelijke peilingen tonen aan dat de meerderheid van de Amerikanen nog steeds denkt dat vaccins goed werken om ziekten te voorkomen, en dat ten minste twee derde het verplicht stellen van vaccins op scholen steunt. Die gevoelens komen vooral veel voor in Democratische bolwerken. Jennifer Shu, een kinderarts in Atlanta, vertelde me dat zij en haar collega's de afgelopen anderhalf jaar overspoeld zijn met telefoontjes van gezinnen die zich zorgen maken dat de vaccins die ze voor hun kinderen willen, binnenkort kunnen worden afgenomen. In reactie op een verzoek om commentaar vertelde Kush Desai, een woordvoerder van het Witte Huis, me per e-mail: "Geen van de acties van de Trump-administratie ondermijnt de toegang tot of verzekeringsdekking van enig vaccin - ze creëren in plaats daarvan een omgeving die ouders stimuleert om weloverwogen beslissingen te nemen samen met artsen en volksgezondheidsfunctionarissen die cruciale vaccinaties moeten begeleiden en ondersteunen, niet forceren, om uiteindelijk te garanderen dat Amerikaanse kinderen geen ernstige vaccinatie-overdraagbare infecties oplopen." (HHS reageerde niet op een verzoek om commentaar.)

Tegelijkertijd tonen enquêtes aan dat het landelijke vertrouwen in de veiligheid van vaccins is afgenomen, vooral onder Republikeinen, die ook veel minder geneigd zijn om schoolvereisten voor prikken te steunen. Sinds het begin van de coronapandemie is de partijdige kloof rond vaccinatiehoudingen groter geworden. De tweede Trump-administratie heeft die spanningen verergerd, vertelden kinderartsen in het hele land me - en de onnauwkeurige weergaven van bijwerkingen van vaccins door topfunctionarissen van de gezondheidszorg lijken meer mensen te hebben aangemoedigd om zich tegen standaard medisch advies te verzetten. Elizabeth Hawse, een kinderarts in Lexington, Kentucky, vertelde me dat veel van haar patiënten zijn gaan vragen of ze op de hoogte is van nieuw onderzoek dat aangeeft dat vaccins opnieuw aan banden moeten worden gelegd. Die vragen