Pacific Fusion heeft officieel de grond gebroken voor een faciliteit in Albuquerque, New Mexico, waarvan het hoopt dat het eindelijk de heilige graal van de fusie-industrie zal bereiken: net zoveel energie opwekken als het verbruikt. Want eerlijk is eerlijk, wat is het nut van een energiebron die een energiecentrale nodig heeft om te draaien?

"Het is een enorme stap voorwaarts voor commerciële fusie-energie," zei Carrie von Muench, medeoprichter en COO, met het soort optimisme dat alleen iemand met een miljard dollar aan financiering kan opbrengen. "Voor zover wij weten, wordt er in het land geen soortgelijke faciliteit gebouwd." En met "het land" bedoelt ze de Verenigde Staten, want China bouwt blijkbaar soortgelijke dingen, en dat kunnen we niet hebben.

De faciliteit zal Pacific Fusion's specifieke merk van fusietovenarij testen: het afvuren van intense, strak gecoördineerde elektriciteitspulsen om een magnetisch veld te creëren rond een brandstofdoel ter grootte van een gummetje van een potlood, het samendrukken totdat de atomen toegeven en fuseren. De demomachine zal een paar "schoten" per dag afhandelen, terwijl een commerciële centrale er één per seconde moet afvuren. Makkelijk, toch?

Het systeem vertrouwt op 156 pulsermodules, elk met 32 cirkelvormige trappen gemaakt van 10 stenen, en elke steen heeft twee condensatoren en één schakelaar. Het is als een gigantisch, extreem duur spelletje Jenga. Eerder dit jaar liet een versie op een derde schaal 440 gigawatt piekvermogen vrij in 80 nanoseconden, wat blijkbaar goed genoeg was om groen licht te geven voor het echte werk.

Pacific Fusion streeft naar netto faciliteitswinst in 2030, met een commerciële energiecentrale in het midden van de jaren 2030. De commerciële reactor zal vijf keer meer energie moeten genereren dan de demo, omdat energiecentrales extra spullen hebben om te laten draaien, zoals lampen en koffiemachines.

De nieuwe campus zal ook plaats bieden aan nationale veiligheidsexperimenten met hoge-opbrengstfusie, want waarom zou je energieonderzoek niet combineren met een beetje defensiewerk? Elke puls zal ongeveer 100 megajoule genereren, ruwweg 10 keer de output van de verouderde National Ignition Facility. "Dit bestaat nergens ter wereld," zei CTO Keith LeChien. "China bouwt dit soort faciliteiten, en wij zijn van plan de eerste te zijn die ze levert." Niets zo stimulerend voor innovatie als een beetje Koude Oorlog-energie.

Opgericht in 2023 is Pacific Fusion een relatieve nieuwkomer, maar behoort tot de best gefinancierde, met meer dan $1 miljard opgehaald in een op mijlpalen gebaseerde Serie A. Dat kapitaal stelt hen in staat om vooruit te plannen zonder de vervelende afleiding van fondsenwerving om de paar jaar. "Ik denk niet dat het mogelijk zou zijn geweest om in dit tempo te bewegen als we de kapitaalstructuur niet zo hadden ontworpen," zei von Muench. Vertaling: we hebben geld om te verbranden, wat ironisch is voor een fusiebedrijf.

Pacific Fusion staat voor stevige concurrentie van eveneens goed gevulde startups zoals Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion en Inertia Enterprises, die er allemaal op mikken om tegen het midden van de jaren 2030 een fusiecentrale op het net aan te sluiten. Moge de beste reactor winnen.