Pacific Fusion hat offiziell den Grundstein für eine Anlage in Albuquerque, New Mexico, gelegt, die hoffentlich endlich den heiligen Gral der Fusionsindustrie erreichen wird: so viel Energie zu erzeugen, wie sie verbraucht. Denn ehrlich, was ist der Sinn einer Energiequelle, die ein Kraftwerk braucht, um zu laufen?

"Es ist ein großer Schritt nach vorn für die kommerzielle Fusionsenergie", sagte Carrie von Muench, Mitbegründerin und COO, mit der Art von Optimismus, die nur jemand mit einer Milliarde Dollar Finanzierung aufbringen kann. "Unseres Wissens gibt es keine solche Anlage, die im Land gebaut wird." Und mit "Land" meint sie die USA, denn China baut offenbar ähnliche Dinge, und das können wir nicht zulassen.

Die Anlage wird die besondere Art von Fusionszauberei von Pacific Fusion testen: das Abfeuern intensiver, präzise koordinierter Stromimpulse, um ein Magnetfeld um ein Brennstoffziel in der Größe eines Radiergummis zu erzeugen, das zusammengedrückt wird, bis die Atome aufgeben und verschmelzen. Die Demonstrationsmaschine wird ein paar "Schüsse" pro Tag schaffen, während ein kommerzielles Kraftwerk eine pro Sekunde abfeuern muss. Einfach, oder?

Das System basiert auf 156 Pulsermodulen, jedes mit 32 kreisförmigen Stufen aus 10 Ziegeln, und jeder Ziegel hat zwei Kondensatoren und einen Schalter. Es ist wie ein riesiges, extrem teures Jenga-Spiel. Anfang dieses Jahres gab eine Version im Maßstab 1:3 440 Gigawatt Spitzenleistung in 80 Nanosekunden ab, was offenbar gut genug war, um das Original grünes Licht zu geben.

Pacific Fusion strebt bis 2030 einen Netto-Gewinn der Anlage an, mit einem kommerziellen Kraftwerk Mitte der 2030er Jahre. Der kommerzielle Reaktor muss fünfmal mehr Energie erzeugen als die Demo, denn Kraftwerke haben zusätzliche Dinge zu betreiben, wie Lichter und Kaffeemaschinen.

Der neue Campus wird auch nationale Sicherheitsexperimente mit hochenergetischer Fusion beherbergen, denn warum nicht Energieforschung mit ein wenig Verteidigungsarbeit verbinden? Jeder Puls wird etwa 100 Megajoule erzeugen, etwa das Zehnfache der Leistung der alternden National Ignition Facility. "Das gibt es nirgendwo auf der Welt", sagte CTO Keith LeChien. "China baut solche Anlagen, und wir beabsichtigen, die ersten zu sein, die sie liefern." Nichts wie ein wenig Kalter-Krieg-Energie, um Innovation anzukurbeln.

Pacific Fusion, 2023 gegründet, ist ein relativer Neuling, aber unter den am besten finanzierten, mit über 1 Milliarde Dollar in einer meilensteinbasierten Serie A. Dieses Kapital ermöglicht es ihnen, vorauszuplanen, ohne die lästige Ablenkung des Spendensammelns alle paar Jahre. "Ich glaube nicht, dass es möglich gewesen wäre, so schnell voranzukommen, wenn wir den Kapitalstock nicht so gestaltet hätten, wie wir es getan haben", sagte von Muench. Übersetzung: Wir haben Geld zu verbrennen, was für ein Fusionsunternehmen ironisch ist.

Pacific Fusion steht in starkem Wettbewerb mit ähnlich gut ausgestatteten Startups wie Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion und Inertia Enterprises, die alle darauf abzielen, bis Mitte der 2030er Jahre ein Fusionskraftwerk ans Netz anzuschließen. Möge der beste Reaktor gewinnen.