Pacific Fusion har officiellt tagit första spadtaget för en anläggning i Albuquerque, New Mexico, som man hoppas äntligen ska uppnå fusionsindustrins heliga graal: att generera lika mycket energi som den förbrukar. För ärligt talat, vad är poängen med en kraftkälla som behöver ett kraftverk för att drivas?

"Det är ett enormt steg framåt för kommersiell fusionskraft," sa Carrie von Muench, medgrundare och COO, med den sorts optimism som bara en person med en miljard dollar i finansiering kan uppbåda. "Så vitt vi vet finns det ingen sådan anläggning under konstruktion i landet." Och med "landet" menar hon USA, för Kina bygger tydligen liknande saker, och det kan vi inte ha.

Anläggningen kommer att testa Pacific Fusions speciella märke av fusionstrolleri: att avfyra intensiva, tätt koordinerade elektricitetspulser för att skapa ett magnetfält runt ett bränslemål i storleken av ett suddgummi på en penna, klämma ihop det tills atomerna ger upp och fusioneras. Demomaskinen kommer att klara ett par "skott" per dag, medan ett kommersiellt verk behöver avfyra ett per sekund. Lätt, eller hur?

Systemet förlitar sig på 156 pulsmoduler, var och en med 32 cirkulära steg gjorda av 10 tegelstenar, och varje tegelsten har två kondensatorer och en strömbrytare. Det är som ett gigantiskt, extremt dyrt spel med Jenga. Tidigare i år släppte en version i en tredjedels skala 440 gigawatt toppeffekt på 80 nanosekunder, vilket tydligen var tillräckligt bra för att ge grönt ljus till det riktiga.

Pacific Fusion siktar på nettoanläggningsvinst till 2030, med ett kommersiellt kraftverk i mitten av 2030-talet. Den kommersiella reaktorn kommer att behöva generera fem gånger mer energi än demon, eftersom kraftverk har extra saker att driva, som lampor och kaffemaskiner.

Den nya campusen kommer också att vara värd för nationella säkerhetsexperiment som involverar högutbytesfusion, för varför inte kombinera energiforskning med lite försvarsarbete? Varje puls kommer att generera cirka 100 megajoule, ungefär 10 gånger utsignalen från det åldrande National Ignition Facility. "Detta finns ingenstans i världen," sa CTO Keith LeChien. "Kina bygger sådana anläggningar, och vi tänker vara först med att leverera dem." Inget som ett litet kallt krigsenergi för att sporra innovation.

Grundat 2023 är Pacific Fusion en relativ nykomling men bland de bäst finansierade, efter att ha samlat in över 1 miljard dollar i en milstolpebaserad Serie A. Det kapitalet låter dem planera framåt utan den besvärande distraktionen av att samla in pengar vartannat år. "Jag tror inte att det hade varit möjligt att röra sig i den här hastigheten om vi inte hade designat kapitalstacken som vi har gjort," sa von Muench. Översättning: vi har pengar att bränna, vilket är ironiskt för ett fusionsföretag.

Pacific Fusion möter hård konkurrens från lika välfyllda startups som Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion och Inertia Enterprises, som alla siktar på att koppla en fusionsanläggning till nätet i mitten av 2030-talet. Må bästa reaktor vinna.