パシフィック・フュージョン社は、ニューメキシコ州アルバカーキに施設の建設を正式に開始した。同社は、核融合業界の聖杯である「消費するエネルギーと同量のエネルギーを生成する」ことを最終的に達成したいと考えている。正直なところ、動かすのに発電所が必要な電源に何の意味があるのか？

「商業核融合発電にとって大きな前進です」と、共同創業者兼COOのキャリー・フォン・ミュンヒ氏は、10億ドルの資金を持つ者だけが発揮できる楽観主義で語った。「私たちの知る限り、国内にこのような施設を建設しているところはありません」そして彼女が「国内」と言うとき、それは米国を意味する。なぜなら中国も同様のものを建設しているようで、それは許せないからだ。

この施設では、パシフィック・フュージョン社独自の核融合技術をテストする。それは、鉛筆の消しゴムほどの大きさの燃料ターゲットの周囲に磁場を生成するために、強力で緊密に調整された電気パルスを発射し、原子が融合するまで圧縮するというものだ。デモ機は1日あたり数回の「ショット」を実行するが、商業プラントでは毎秒1回の発射が必要となる。簡単だろう？

このシステムは156個のパルサーモジュールに依存しており、各モジュールには10個のレンガで作られた32個の円形ステージがあり、各レンガには2つのコンデンサと1つのスイッチがある。まるで巨大で非常に高価なジェンガのようだ。今年初め、3分の1スケールの試作機が80ナノ秒で440ギガワットのピーク電力を放出し、本格的な建設をゴーサインするのに十分だったようだ。

パシフィック・フュージョン社は2030年までに施設の純増益を目指し、2030年代半ばには商業発電所を稼働させる予定だ。商業炉はデモ機の5倍のエネルギーを生成する必要がある。なぜなら発電所には照明やコーヒーメーカーなど、追加で動かすものがあるからだ。

新しいキャンパスでは、高収量核融合に関する国家安全保障実験も行われる。エネルギー研究に防衛作業を組み合わせない手はないからだ。各パルスは約100メガジュールを生成し、老朽化した国立点火施設の出力の約10倍に相当する。「これは世界のどこにも存在しない」とCTOのキース・ルシエン氏は語る。「中国はこれらのタイプの施設を建設しており、我々は最初に納品するつもりです」冷戦時代のエネルギーが革新を促進するのに一役買っている。

2023年に設立されたパシフィック・フュージョン社は比較的新参者だが、マイルストンベースのシリーズAで10億ドル以上を調達し、最も資金力のある企業の1つだ。この資本により、数年ごとに資金調達をするという厄介な気を散らすことなく、先を見越して計画を立てることができる。「資本スタックをこのように設計していなければ、このスピードで進むことはできなかったと思います」とフォン・ミュンヒ氏は語る。言い換えれば、我々には燃やすお金があるということだ。核融合会社にとっては皮肉なことだ。

パシフィック・フュージョン社は、コモンウェルス・フュージョン・システムズ、ヘリオン・エナジー、プロキシマ・フュージョン、イナーシャ・エンタープライズなど、同様に資金力のあるスタートアップ企業と激しい競争に直面しており、すべて2030年代半ばまでに核融合プラントを送電網に接続することを目指している。最良の炉が勝つことを願う。