Pacific Fusion ha roto oficialmente el terreno en una instalación en Albuquerque, Nuevo México, que espera que finalmente logre el santo grial de la industria de la fusión: generar tanta energía como consume. Porque, sinceramente, ¿de qué sirve una fuente de energía que necesita una planta de energía para funcionar?

"Es un gran paso adelante para la energía de fusión comercial", dijo Carrie von Muench, cofundadora y directora de operaciones, con el tipo de optimismo que solo una persona con mil millones de dólares en financiamiento puede reunir. "Hasta donde sabemos, no hay ninguna instalación de este tipo en construcción en el país". Y por "el país", se refiere a Estados Unidos, porque China aparentemente está construyendo cosas similares, y no podemos permitir eso.

La instalación probará la marca particular de magia de fusión de Pacific Fusion: disparar pulsos de electricidad intensos y estrechamente coordinados para crear un campo magnético alrededor de un objetivo de combustible del tamaño de una goma de borrar de lápiz, exprimiéndolo hasta que los átomos se rindan y se fusionen. La máquina de demostración gestionará unos pocos "disparos" por día, mientras que una planta comercial necesitará disparar uno por segundo. Fácil, ¿verdad?

El sistema depende de 156 módulos de pulsos, cada uno con 32 etapas circulares hechas de 10 ladrillos, y cada ladrillo tiene dos condensadores y un interruptor. Es como un gigantesco y extremadamente caro juego de Jenga. A principios de este año, una versión a un tercio de escala liberó 440 gigavatios de potencia máxima en 80 nanosegundos, lo que aparentemente fue suficiente para dar luz verde a la versión real.

Pacific Fusion apunta a una ganancia neta de instalación para 2030, con una planta de energía comercial a mediados de la década de 2030. El reactor comercial necesitará generar cinco veces más energía que la demostración, porque las plantas de energía tienen cosas extra que hacer funcionar, como luces y máquinas de café.

El nuevo campus también albergará experimentos de seguridad nacional que involucran fusión de alto rendimiento, porque ¿por qué no combinar la investigación energética con un poco de trabajo de defensa? Cada pulso generará alrededor de 100 megajulios, aproximadamente 10 veces la producción de la envejecida Instalación Nacional de Ignición. "Esto no existe en ningún lugar del mundo", dijo el director de tecnología Keith LeChien. "China está construyendo este tipo de instalaciones, y pretendemos ser los primeros en entregarlas". Nada como un poco de energía de la Guerra Fría para estimular la innovación.

Fundada en 2023, Pacific Fusion es un recién llegado relativo, pero entre los mejor financiados, habiendo recaudado más de mil millones de dólares en una Serie A basada en hitos. Ese capital les permite planificar con anticipación sin la molesta distracción de recaudar fondos cada pocos años. "No creo que hubiera sido posible moverse a esta velocidad si no hubiéramos diseñado la estructura de capital como lo hemos hecho", dijo von Muench. Traducción: tenemos dinero para quemar, lo cual es irónico para una empresa de fusión.

Pacific Fusion enfrenta una dura competencia de startups igualmente acaudaladas como Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion e Inertia Enterprises, todas apuntando a conectar una planta de fusión a la red a mediados de la década de 2030. Que gane el mejor reactor.