A Pacific Fusion inaugurou oficialmente uma instalação em Albuquerque, Novo México, que espera finalmente alcançar o santo graal da indústria de fusão: gerar tanta energia quanto consome. Porque, sinceramente, qual é o sentido de uma fonte de energia que precisa de uma usina para funcionar?

"É um grande passo em frente para a energia de fusão comercial", disse Carrie von Muench, cofundadora e COO, com o tipo de otimismo que só uma pessoa com um bilhão de dólares em financiamento pode ter. "Até onde sabemos, não há instalação desse tipo sendo construída no país." E por "país", ela quer dizer Estados Unidos, porque a China aparentemente está construindo coisas semelhantes, e não podemos ter isso.

A instalação testará a marca particular de magia de fusão da Pacific Fusion: disparar pulsos intensos e bem coordenados de eletricidade para criar um campo magnético ao redor de um alvo de combustível do tamanho de uma borracha de lápis, espremendo-o até que os átomos desistam e se fundam. A máquina de demonstração gerenciará alguns "tiros" por dia, enquanto uma usina comercial precisará disparar um por segundo. Fácil, certo?

O sistema depende de 156 módulos de pulso, cada um com 32 estágios circulares feitos de 10 tijolos, e cada tijolo tem dois capacitores e um interruptor. É como um gigantesco e extremamente caro jogo de Jenga. No início deste ano, uma versão em escala de um terço liberou 440 gigawatts de pico de potência em 80 nanossegundos, o que aparentemente foi bom o suficiente para dar luz verde à coisa real.

A Pacific Fusion visa o ganho líquido de instalação até 2030, com uma usina comercial em meados da década de 2030. O reator comercial precisará gerar cinco vezes mais energia do que a demonstração, porque as usinas têm coisas extras para funcionar, como luzes e máquinas de café.

O novo campus também sediará experimentos de segurança nacional envolvendo fusão de alto rendimento, porque por que não combinar pesquisa de energia com um pouco de trabalho de defesa? Cada pulso gerará cerca de 100 megajoules, aproximadamente 10 vezes a produção da envelhecida Instalação Nacional de Ignição. "Isso não existe em nenhum lugar do mundo", disse o CTO Keith LeChien. "A China está construindo esses tipos de instalações, e pretendemos ser os primeiros a entregá-los." Nada como um pouco de energia da Guerra Fria para estimular a inovação.

Fundada em 2023, a Pacific Fusion é uma recém-chegada relativa, mas entre as mais bem financiadas, tendo levantado mais de US$ 1 bilhão em uma Série A baseada em marcos. Esse capital permite que eles planejem com antecedência sem a distração irritante de captação de recursos a cada poucos anos. "Não acho que teria sido possível avançar nessa velocidade se não tivéssemos projetado a estrutura de capital do jeito que fizemos", disse von Muench. Tradução: temos dinheiro para queimar, o que é irônico para uma empresa de fusão.

A Pacific Fusion enfrenta forte concorrência de startups igualmente abastadas, como Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion e Inertia Enterprises, todas com o objetivo de conectar uma usina de fusão à rede elétrica até meados da década de 2030. Que vença o melhor reator.