Pacific Fusion ha ufficialmente inaugurato i lavori in un impianto ad Albuquerque, Nuovo Messico, che spera di raggiungere finalmente il Santo Graal dell'industria della fusione: generare tanta energia quanta ne consuma. Perché, onestamente, a cosa serve una fonte di energia che ha bisogno di una centrale per funzionare?

"È un enorme passo avanti per l'energia di fusione commerciale", ha detto Carrie von Muench, cofondatrice e COO, con quel tipo di ottimismo che solo una persona con un miliardo di dollari di finanziamenti può permettersi. "Per quanto ne sappiamo, non esiste un impianto simile in costruzione nel paese". E con "paese" intende gli Stati Uniti, perché a quanto pare la Cina sta costruendo cose simili, e non possiamo permettercelo.

L'impianto testerà il particolare marchio di magia della fusione di Pacific Fusion: sparare impulsi elettrici intensi e strettamente coordinati per creare un campo magnetico attorno a un bersaglio di combustibile delle dimensioni di una gomma da matita, comprimendolo finché gli atomi non cedono e si fondono. La macchina dimostrativa gestirà alcuni "colpi" al giorno, mentre una centrale commerciale dovrà spararne uno al secondo. Facile, vero?

Il sistema si basa su 156 moduli di impulso, ciascuno con 32 stadi circolari fatti di 10 mattoni, e ogni mattone ha due condensatori e un interruttore. È come un gigantesco e costosissimo gioco del Jenga. All'inizio di quest'anno, una versione in scala di un terzo ha rilasciato 440 gigawatt di potenza di picco in 80 nanosecondi, che a quanto pare è stato abbastanza buono per dare il via libera alla cosa vera.

Pacific Fusion punta a un guadagno netto dell'impianto entro il 2030, con una centrale commerciale a metà degli anni '30. Il reattore commerciale dovrà generare cinque volte più energia del dimostratore, perché le centrali hanno cose extra da far funzionare, come luci e macchine del caffè.

Il nuovo campus ospiterà anche esperimenti di sicurezza nazionale che coinvolgono la fusione ad alta resa, perché non combinare la ricerca energetica con un po' di lavoro di difesa? Ogni impulso genererà circa 100 megajoule, circa 10 volte la produzione dell'invecchiato National Ignition Facility. "Questo non esiste da nessuna parte al mondo", ha detto il CTO Keith LeChien. "La Cina sta costruendo questo tipo di impianti, e noi intendiamo essere i primi a consegnarli". Niente come un po' di energia da Guerra Fredda per stimolare l'innovazione.

Fondata nel 2023, Pacific Fusion è una new entry relativamente recente ma tra le meglio finanziate, avendo raccolto oltre 1 miliardo di dollari in un round di Serie A basato su traguardi. Questo capitale permette loro di pianificare in anticipo senza la fastidiosa distrazione di dover raccogliere fondi ogni pochi anni. "Non penso che sarebbe stato possibile muoversi a questa velocità se non avessimo progettato la struttura di capitale come abbiamo fatto", ha detto von Muench. Traduzione: abbiamo soldi da bruciare, il che è ironico per un'azienda di fusione.

Pacific Fusion affronta una forte concorrenza da parte di startup altrettanto ricche come Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion e Inertia Enterprises, tutte con l'obiettivo di collegare un impianto a fusione alla rete entro la metà degli anni '30. Che vinca il miglior reattore.