بدأت شركة "باسيفيك فيوجن" رسميًا بناء منشأة في ألباكركي، نيو مكسيكو، تأمل أن تحقق أخيرًا الكأس المقدسة لصناعة الاندماج النووي: توليد طاقة بقدر ما تستهلك. لأنه بصراحة، ما الفائدة من مصدر طاقة يحتاج إلى محطة طاقة لتشغيله؟

قالت كاري فون مونش، المؤسسة المشاركة والمديرة التنفيذية للعمليات، بتفاؤل لا يمكن أن يمتلكه إلا شخص لديه مليار دولار من التمويل: "إنها خطوة هائلة إلى الأمام للطاقة الاندماجية التجارية. على حد علمنا، لا يوجد مثل هذه المنشأة قيد الإنشاء في البلاد." وبـ"البلاد"، تقصد الولايات المتحدة، لأن الصين على ما يبدو تبني أشياء مماثلة، ولا يمكننا أن نسمح بذلك.

ستختبر المنشأة أسلوب "باسيفيك فيوجن" الخاص في سحر الاندماج: إطلاق نبضات كهربائية مكثفة ومنسقة بدقة لإنشاء مجال مغناطيسي حول هدف وقود بحجم ممحاة قلم رصاص، والضغط عليه حتى تستسلم الذرات وتندمج. ستتمكن آلة العرض من إدارة بضع "طلقات" يوميًا، بينما ستحتاج محطة تجارية إلى إطلاق طلقة واحدة في الثانية. سهل، أليس كذلك؟

يعتمد النظام على 156 وحدة نبض، تحتوي كل منها على 32 مرحلة دائرية مصنوعة من 10 طوبات، وكل طوبة تحتوي على مكثفين ومفتاح واحد. إنها مثل لعبة جينجا عملاقة ومكلفة للغاية. في وقت سابق من هذا العام، أطلق نموذج بثلث الحجم 440 جيجاواط من الطاقة القصوى في 80 نانو ثانية، وهو ما كان على ما يبدو جيدًا بما يكفي للسماح بالبناء الفعلي.

تهدف "باسيفيك فيوجن" إلى تحقيق صافي كسب للطاقة بحلول عام 2030، مع محطة طاقة تجارية في منتصف ثلاثينيات القرن الحالي. ستحتاج المفاعلات التجارية إلى توليد طاقة أكبر بخمس مرات من العرض، لأن محطات الطاقة لديها أشياء إضافية لتشغيلها، مثل الأضواء وآلات القهوة.

سيستضيف الحرم الجامعي الجديد أيضًا تجارب أمنية وطنية تتضمن اندماجًا عالي الإنتاجية، لأنه لماذا لا نجمع بين أبحاث الطاقة والقليل من أعمال الدفاع؟ ستولد كل نبضة حوالي 100 ميجا جول، أي ما يعادل 10 أضعاف إنتاج منشأة الإشعال الوطنية القديمة. قال كيث لو شين، المدير التقني: "هذا غير موجود في أي مكان في العالم. الصين تبني هذه الأنواع من المنشآت، ونحن نعتزم أن نكون أول من يقدمها." لا شيء مثل القليل من طاقة الحرب الباردة لتحفيز الابتكار.

تأسست "باسيفيك فيوجن" في عام 2023، وهي وافد جديد نسبيًا ولكنها من بين الأفضل تمويلًا، حيث جمعت أكثر من مليار دولار في جولة تمويل من السلسلة أ قائمة على المعالم. هذا رأس المال يسمح لهم بالتخطيط للمستقبل دون تشتيت انتباه جمع التبرعات كل بضع سنوات. قالت فون مونش: "لا أعتقد أنه كان من الممكن التحرك بهذه السرعة لو لم نصمم هيكل رأس المال بالطريقة التي قمنا بها." الترجمة: لدينا أموال لنحرقها، وهو أمر مثير للسخرية لشركة اندماج نووي.

تواجه "باسيفيك فيوجن" منافسة شديدة من شركات ناشئة مماثلة مثل "كومنولث فيوجن سيستمز" و"هيليون إنيرجي" و"بروكسيما فيوجن" و"إينيرشيا إنتربرايزس"، وكلها تهدف إلى توصيل محطة اندماج بالشبكة بحلول منتصف ثلاثينيات القرن الحالي. قد يفوز أفضل مفاعل.