퍼시픽 퓨전(Pacific Fusion)이 뉴멕시코주 앨버커키에 시설 기공식을 공식적으로 가졌다. 이 회사는 마침내 핵융합 산업의 성배, 즉 소비하는 에너지만큼 생성하는 것을 달성하기를 희망한다. 솔직히, 전력을 생산하는 데 발전소가 필요한 전원이 무슨 소용인가?

"상업용 핵융합 발전에 있어 거대한 진전입니다,"라고 공동 창업자이자 COO인 캐리 본 뮌히(Carrie von Muench)는 말했다. 그녀의 낙관론은 10억 달러의 자금을 가진 사람만이 가질 수 있는 종류다. "우리가 아는 한, 미국에서 이런 시설을 짓는 곳은 없습니다." 그녀가 말하는 "미국"은 미국을 의미한다. 중국이 비슷한 것을 짓고 있기 때문이며, 우리는 그걸 허용할 수 없다.

이 시설은 퍼시픽 퓨전의 독특한 핵융합 마법을 시험할 것이다: 연필 지우개 크기의 연료 표적 주위에 자기장을 만들기 위해 강력하고 정밀하게 동기화된 전기 펄스를 발사하여, 원자가 항복하고 융합할 때까지 압축하는 것이다. 데모 기계는 하루에 몇 번의 '발사'를 관리할 것이며, 상업용 발전소는 초당 한 번씩 발사해야 한다. 쉽죠?

이 시스템은 각각 32개의 원형 스테이지로 구성된 156개의 펄서 모듈에 의존하며, 각 스테이지는 10개의 벽돌로 만들어지고, 각 벽돌에는 두 개의 커패시터와 하나의 스위치가 있다. 거대하고 매우 비싼 젠가 게임과 같다. 올해 초, 1/3 규모의 축소판이 80나노초 동안 440기가와트의 피크 전력을 방출했는데, 이는 실제 제품에 승인을 주기에 충분히 좋은 것으로 보였다.

퍼시픽 퓨전은 2030년까지 시설 순이득(net facility gain)을 목표로 하고 있으며, 2030년대 중반에는 상업용 발전소를 세울 계획이다. 상업용 원자로는 데모보다 5배 더 많은 에너지를 생성해야 할 것이다. 발전소에는 조명과 커피 머신 같은 추가 장비를 가동해야 하기 때문이다.

새 캠퍼스는 또한 고수율 핵융합을 포함한 국가 안보 실험을 주최할 예정이다. 에너지 연구에 약간의 국방 작업을 결합하지 않을 이유가 있나? 각 펄스는 약 100메가줄을 생성할 것이며, 이는 노후화된 국립 점화 시설(National Ignition Facility) 출력의 약 10배이다. "이런 것은 세계 어디에도 없습니다,"라고 CTO 키스 르시앙(Keith LeChien)이 말했다. "중국이 이런 유형의 시설을 짓고 있으며, 우리는 이를 가장 먼저 제공하려고 합니다." 약간의 냉전 에너지가 혁신을 촉진하는 데 나쁠 게 없다.

2023년에 설립된 퍼시픽 퓨전은 상대적으로 신생 기업이지만, 이정표 기반 시리즈 A에서 10억 달러 이상을 모금하여 가장 자금이 풍부한 기업 중 하나이다. 이 자본 덕분에 몇 년마다 자금 조달에 신경 쓰지 않고 앞으로 계획을 세울 수 있다. "우리가 자본 구조를 설계한 방식이 아니었다면 이 속도로 움직이는 것이 가능하지 않았을 것이라고 생각합니다,"라고 본 뮌히는 말했다. 즉, 우리는 태울 돈이 있다는 뜻이며, 핵융합 회사에게는 아이러니하다.

퍼시픽 퓨전은 커먼웰스 퓨전 시스템스(Commonwealth Fusion Systems), 헬리온 에너지(Helion Energy), 프로시마 퓨전(Proxima Fusion), 이너시아 엔터프라이즈(Inertia Enterprises)와 같은 자금이 풍부한 스타트업들과 치열한 경쟁에 직면해 있다. 모두 2030년대 중반까지 핵융합 발전소를 전력망에 연결하는 것을 목표로 하고 있다. 최고의 원자로가 승리하길 바란다.