Pacific Fusion a officiellement lancé les travaux d'une installation à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, qui, espère-t-elle, atteindra enfin le Saint Graal de l'industrie de la fusion : produire autant d'énergie qu'elle n'en consomme. Parce que franchement, à quoi bon une source d'énergie qui a besoin d'une centrale pour fonctionner ?

« C'est un énorme pas en avant pour l'énergie de fusion commerciale », a déclaré Carrie von Muench, cofondatrice et directrice de l'exploitation, avec le genre d'optimisme que seule une personne disposant d'un milliard de dollars de financement peut rassembler. « À notre connaissance, aucune installation de ce type n'est en construction dans le pays. » Et par « le pays », elle entend les États-Unis, parce que la Chine construit apparemment des choses similaires, et on ne peut pas laisser ça.

L'installation testera la marque de fabrique de Pacific Fusion en matière de sorcellerie de fusion : tirer des impulsions électriques intenses et étroitement coordonnées pour créer un champ magnétique autour d'une cible de combustible de la taille d'une gomme de crayon, la comprimant jusqu'à ce que les atomes cèdent et fusionnent. La machine de démonstration gérera quelques « tirs » par jour, tandis qu'une centrale commerciale devra en tirer un par seconde. Facile, non ?

Le système repose sur 156 modules d'impulsion, chacun avec 32 étages circulaires composés de 10 briques, et chaque brique a deux condensateurs et un interrupteur. C'est comme un jeu de Jenga géant et extrêmement coûteux. Plus tôt cette année, une version à l'échelle d'un tiers a libéré 440 gigawatts de puissance de crête en 80 nanosecondes, ce qui était apparemment suffisant pour donner le feu vert à la vraie chose.

Pacific Fusion vise un gain net d'installation d'ici 2030, avec une centrale commerciale au milieu des années 2030. Le réacteur commercial devra générer cinq fois plus d'énergie que la démonstration, car les centrales ont des trucs en plus à faire fonctionner, comme les lumières et les machines à café.

Le nouveau campus accueillera également des expériences de sécurité nationale impliquant la fusion à haut rendement, car pourquoi ne pas combiner la recherche sur l'énergie avec un peu de travail de défense ? Chaque impulsion générera environ 100 mégajoules, soit environ 10 fois la production de l'installation nationale d'allumage vieillissante. « Cela n'existe nulle part dans le monde », a déclaré Keith LeChien, directeur technique. « La Chine construit ce type d'installations, et nous avons l'intention d'être les premiers à les livrer. » Rien de tel qu'un peu d'énergie de guerre froide pour stimuler l'innovation.

Fondée en 2023, Pacific Fusion est un nouveau venu relatif mais parmi les mieux financés, ayant levé plus d'un milliard de dollars lors d'une série A basée sur des étapes. Ce capital leur permet de planifier à l'avance sans la distraction ennuyeuse de la collecte de fonds tous les deux ans. « Je ne pense pas qu'il aurait été possible d'aller à cette vitesse si nous n'avions pas conçu la structure de capital comme nous l'avons fait », a déclaré von Muench. Traduction : nous avons de l'argent à brûler, ce qui est ironique pour une entreprise de fusion.

Pacific Fusion fait face à une concurrence féroce de startups tout aussi bien financées comme Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion et Inertia Enterprises, toutes visant à brancher une centrale à fusion sur le réseau d'ici le milieu des années 2030. Que le meilleur réacteur gagne.