Pacific Fusion a început oficial construcția unei facilități în Albuquerque, New Mexico, despre care speră că va atinge în sfârșit Sfântul Graal al industriei fuziunii: generarea a cât mai multă energie pe cât consumă. Pentru că, sincer, la ce folosește o sursă de energie care are nevoie de o centrală electrică pentru a funcționa?

„Este un pas uriaș înainte pentru energia comercială prin fuziune”, a declarat Carrie von Muench, co-fondatoare și COO, cu un optimism pe care doar o persoană cu un miliard de dolari finanțare și-l poate permite. „Din câte știm noi, nu există o astfel de facilitate în construcție în țară.” Și prin „țară” se referă la Statele Unite, pentru că China se pare că construiește lucruri similare, iar noi nu putem permite asta.

Facilitatea va testa marca specifică de magie a fuziunii a Pacific Fusion: declanșarea unor impulsuri electrice intense, strâns coordonate, pentru a crea un câmp magnetic în jurul unei ținte de combustibil de dimensiunea unei gume de șters de creion, strângând-o până când atomii cedează și fuzionează. Mașina demonstrativă va gestiona câteva „împușcături” pe zi, în timp ce o centrală comercială va trebui să declanșeze una pe secundă. Ușor, nu?

Sistemul se bazează pe 156 de module pulsatorii, fiecare cu 32 de etaje circulare făcute din 10 cărămizi, iar fiecare cărămidă are două condensatoare și un comutator. Este ca un Jenga uriaș, extrem de scump. La începutul acestui an, o versiune la scară de o treime a eliberat 440 de gigawați de putere de vârf în 80 de nanosecunde, ceea ce aparent a fost suficient de bun pentru a da undă verde proiectului real.

Pacific Fusion vizează câștig net al facilității până în 2030, cu o centrală electrică comercială la mijlocul anilor 2030. Reactorul comercial va trebui să genereze de cinci ori mai multă energie decât demonstrația, pentru că centralele electrice au lucruri suplimentare de rulat, cum ar fi lumini și mașini de cafea.

Noul campus va găzdui, de asemenea, experimente de securitate națională care implică fuziune de mare randament, pentru că de ce să nu combini cercetarea energetică cu puțină muncă de apărare? Fiecare puls va genera aproximativ 100 de megajouli, de aproximativ 10 ori mai mult decât producția îmbătrânitei National Ignition Facility. „Aceasta nu există nicăieri în lume”, a declarat CTO Keith LeChien. „China construiește astfel de facilități, iar noi intenționăm să fim primii care le livrăm.” Nimic ca puțină energie de Război Rece pentru a stimula inovația.

Fondată în 2023, Pacific Fusion este un nou-venit relativ, dar printre cele mai bine finanțate, având strânse peste 1 miliard de dolari într-o rundă de serie A bazată pe etape. Acest capital le permite să planifice în avans fără distragerea enervantă a strângerii de fonduri la fiecare câțiva ani. „Nu cred că ar fi fost posibil să ne mișcăm cu această viteză dacă nu am fi proiectat structura de capital așa cum am făcut-o”, a spus von Muench. Traducere: avem bani de ars, ceea ce este ironic pentru o companie de fuziune.

Pacific Fusion se confruntă cu concurență acerbă din partea startup-urilor la fel de bine finanțate, cum ar fi Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion și Inertia Enterprises, toate vizând conectarea unei centrale de fuziune la rețea până la mijlocul anilor 2030. Câștige cel mai bun reactor.