Mentre milioni di bambini in tutto il paese iniziano un nuovo anno scolastico, dovranno affrontare nuove classi, nuovi insegnanti e, inevitabilmente, una nuova serie di germi. E quest'autunno, saranno più vulnerabili alle malattie infettive di quanto lo siano stati i bambini negli ultimi decenni.

All'inizio di questo mese, il Presidente Trump ha firmato un altro ordine esecutivo insistendo sul fatto che gli Stati Uniti riducano il calendario dei vaccini raccomandati - linee guida federali che attualmente proteggono gli americani da 17 malattie con vaccini sicuri ed efficaci. Ha anche chiesto che gli Stati Uniti dividano il vaccino MPR in tre cicli separati per morbillo, parotite e rosolia, senza citare solide prove scientifiche o riconoscere l'infattibilità di un tale sistema. (Gli studiosi hanno già messo in dubbio se l'ordine abbia potere legale.) Giorni dopo, il CDC ha rilasciato nuovi dati che mostrano che, sotto Trump, il tasso di esenzione vaccinale a livello nazionale tra i bambini della scuola materna ha raggiunto un massimo storico.

Il nuovo tasso di esenzione del 4,2% è un aumento relativamente modesto, rispetto al 3,6% dell'anno scolastico precedente. I numeri nazionali, però, nascondono divari crescenti tra gli stati. Ad esempio, circa il 98-99% dei bambini della scuola materna del West Virginia riceve ancora le vaccinazioni di routine. Nel frattempo, in Idaho, la percentuale di bambini della scuola materna che sono in regola con i vaccini contro malattie come polio, varicella e morbillo è crollata a circa il 75% - ben al di sotto delle soglie stimate per prevenire in modo affidabile tali focolai. Questi numeri riflettono ciò che Thomas Patterson, presidente del capitolo dell'Idaho dell'American Academy of Pediatrics, ha visto e sentito negli ospedali e nelle cliniche dove lavora: più famiglie che esprimono scetticismo, più famiglie che rifiutano o ritardano le vaccinazioni, e più famiglie che scelgono di rinunciare alle sue cure dopo che lui rivela di sostenere tutti i vaccini raccomandati dall'AAP. (La società professionale ha fatto causa al Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani di Trump per i suoi tentativi di ridurre le raccomandazioni sui vaccini.) L'Idaho vieta anche ai datori di lavoro, alle scuole e agli asili nido di richiedere interventi medici, inclusi i vaccini. Il suo tasso di esenzione vaccinale è ora del 17,5%, il più alto della nazione.

I sondaggi nazionali mostrano che la maggioranza degli americani pensa ancora che i vaccini funzionino bene per prevenire le malattie, e che almeno due terzi sostengono l'obbligo vaccinale nelle scuole. Questi sentimenti rimangono particolarmente comuni nei feudi democratici. Jennifer Shu, pediatra ad Atlanta, mi ha detto che nell'ultimo anno e mezzo, lei e i suoi colleghi sono stati sommersi da chiamate di famiglie preoccupate che i vaccini che vogliono per i loro figli possano presto essere tolti. In risposta a una richiesta di commento, Kush Desai, portavoce della Casa Bianca, mi ha detto in una email: "Nessuna delle azioni dell'amministrazione Trump mina l'accesso o la copertura assicurativa di alcun vaccino - creano invece un ambiente che favorisce genitori che prendono decisioni informate insieme a medici e funzionari della sanità pubblica che dovrebbero guidare e sostenere, non forzare, vaccinazioni cruciali per garantire in definitiva che i bambini americani non soffrano di gravi infezioni prevenibili con i vaccini." (HHS non ha risposto a una richiesta di commento.)

Allo stesso tempo, i sondaggi mostrano che la fiducia nazionale nella sicurezza dei vaccini si è erosa, specialmente tra i repubblicani, che sono anche molto meno propensi a sostenere i requisiti scolastici per le vaccinazioni. Dall'inizio della pandemia di coronavirus, il divario partigiano sugli atteggiamenti verso i vaccini si è ampliato. La seconda amministrazione Trump ha esacerbato queste tensioni, mi hanno detto pediatri in tutto il paese - e le rappresentazioni inaccurate degli effetti collaterali dei vaccini da parte dei funzionari sanitari di alto livello sembrano aver incoraggiato più persone a opporsi ai consigli medici standard. Elizabeth Hawse, pediatra a Lexington, Kentucky, mi ha detto che molti dei suoi pazienti hanno iniziato a chiedere se è a conoscenza di nuove ricerche che indichino che i vaccini debbano essere nuovamente limitati. Quelle domande