Gdy miliony dzieci w całym kraju rozpoczynają kolejny rok szkolny, będą musiały zmierzyć się z nowymi klasami, nowymi nauczycielami i, nieuchronnie, nową listą zarazków. Tej jesieni będą bardziej podatne na choroby zakaźne niż dzieci od dziesięcioleci.

Na początku tego miesiąca prezydent Trump podpisał kolejne rozporządzenie wykonawcze, żądając, aby Stany Zjednoczone zmniejszyły harmonogram zalecanych szczepień - federalne wytyczne, które obecnie chronią Amerykanów przed 17 chorobami za pomocą bezpiecznych i skutecznych zastrzyków. Zażądał również, aby USA podzieliły szczepionkę MMR na trzy osobne kursy przeciwko odrze, śwince i różyczce, nie powołując się na solidne dowody naukowe ani nie uznając niewykonalności takiego systemu. (Naukowcy już kwestionują, czy rozporządzenie ma moc prawną.) Kilka dni później CDC opublikowało nowe dane pokazujące, że pod rządami Trumpa wskaźnik zwolnień ze szczepień wśród przedszkolaków osiągnął rekordowy poziom.

Nowy wskaźnik zwolnień wynoszący 4,2 procent to stosunkowo niewielki wzrost w porównaniu z 3,6 procent w poprzednim roku szkolnym. Jednak liczby krajowe maskują pogłębiające się różnice między stanami. Na przykład około 98 do 99 procent przedszkolaków w Zachodniej Wirginii nadal otrzymuje rutynowe szczepienia. Tymczasem w Idaho odsetek przedszkolaków, które są na bieżąco ze szczepieniami przeciwko chorobom takim jak polio, ospa wietrzna i odra, spadł do około 75 procent - znacznie poniżej szacowanych progów dla skutecznego zapobiegania takim ogniskom. Liczby te odzwierciedlają to, co Thomas Patterson, prezes oddziału American Academy of Pediatrics w Idaho, widzi i słyszy w szpitalach i klinikach, w których pracuje: więcej rodzin wyrażających sceptycyzm, więcej rodzin odmawiających lub opóźniających szczepienia oraz więcej rodzin rezygnujących z jego opieki po tym, jak ujawni, że popiera wszystkie szczepionki zalecane przez AAP. (Organizacja zawodowa pozwała Departament Zdrowia i Opieki Społecznej Trumpa za próby ograniczenia zaleceń dotyczących szczepień.) Idaho zakazuje również pracodawcom, szkołom i przedszkolom wymagania interwencji medycznych, w tym szczepień. Wskaźnik zwolnień ze szczepień wynosi tam obecnie 17,5 procent, co jest najwyższym wynikiem w kraju.

Krajowe sondaże pokazują, że większość Amerykanów nadal uważa, że szczepionki dobrze zapobiegają chorobom, a co najmniej dwie trzecie popiera wymóg szczepień w szkołach. Te nastroje są szczególnie powszechne w bastionach Demokratów. Jennifer Shu, pediatra z Atlanty, powiedziała mi, że w ciągu ostatniego półtora roku ona i jej koledzy zostali zasypani telefonami od rodzin zaniepokojonych, że szczepionki, których chcą dla swoich dzieci, mogą wkrótce zostać odebrane. W odpowiedzi na prośbę o komentarz Kush Desai, rzecznik Białego Domu, napisał mi w e-mailu: „Żadne z działań administracji Trumpa nie podważa dostępu do szczepionek ani ubezpieczenia ich kosztów - wręcz przeciwnie, tworzą środowisko, które sprzyja podejmowaniu świadomych decyzji przez rodziców wraz z lekarzami i urzędnikami zdrowia publicznego, którzy mają prowadzić i wspierać, a nie zmuszać, do kluczowych szczepień, aby ostatecznie zapewnić, że amerykańskie dzieci nie ucierpią z powodu poważnych chorobom, którym można zapobiegać poprzez szczepienia.” (HHS nie odpowiedziało na prośbę o komentarz.)

Jednocześnie badania pokazują, że krajowe zaufanie do bezpieczeństwa szczepionek spadło, zwłaszcza wśród Republikanów, którzy również znacznie rzadziej popierają wymóg szczepień w szkołach. Od początku pandemii koronawirusa podział partyjny w kwestii postaw wobec szczepionek pogłębia się. Druga administracja Trumpa zaostrzyła te napięcia, powiedzieli mi pediatrzy z całego kraju - a niedokładne przedstawianie skutków ubocznych szczepionek przez najwyższych urzędników zdrowia wydaje się ośmielać więcej osób do sprzeciwu wobec standardowych zaleceń medycznych. Elizabeth Hawse, pediatra z Lexington w Kentucky, powiedziała mi, że wielu jej pacjentów zaczęło pytać, czy wie o nowych badaniach wskazujących, że szczepionki należy nowo ograniczyć. Te pytania