John Irvin, o diretor que saltou de zonas de guerra para a espionagem da Guerra Fria, do terror de Hollywood para a espadachim de Sherwood Forest, e de Harold Pinter para Arnold Schwarzenegger, morreu aos 86 anos. Ele era, como admitiu, "um pouco dividido".
"Gosto de brincar com brinquedos caros, mas também gosto das miniaturas. Odeio ser rotulado, e gosto de fazer o inesperado." E, de fato, sua carreira foi uma aula magistral no inesperado, a menos que você considere dirigir tanto Tinker Tailor Soldier Spy quanto Raw Deal uma trajetória de carreira previsível.
Sua maior conquista foi a minissérie da BBC de 1979, Tinker Tailor Soldier Spy, adaptada do romance de John le Carré. Alec Guinness, com "elegância contida e economia", interpretou George Smiley, e era tão formidável que Irvin confessou: "Fiquei aterrorizado, sabendo que teria que passar um ano com ele." Guinness, sempre perfeccionista, riscava falas do roteiro se sentisse que poderia transmitir a informação com uma mera expressão. Quando Irvin ofereceu uma sugestão no primeiro dia de ensaios, foi rejeitada de imediato. Mas depois de persuadir Guinness a tentar do seu jeito, Irvin foi reivindicado: "Muito bom, John", disse o ator. "Dez em dez."
A apreensão de Guinness não terminou aí. Às 3h da manhã, ele ligou para Irvin para se preocupar que "não tinha encontrado Smiley" e sugeriu substituí-lo. Horas depois, ele saiu do set no meio de uma cena. Irvin o trouxe de volta e declarou: "Vamos fazer isso em uma única tomada. Entendeu?" Quando perguntado mais tarde sobre o que gostava no estilo de Irvin, Guinness disse: "Coragem atrás da câmera."
A série, descrita pelo produtor Jonathan Powell como "uma espécie de elegia ao império", atraiu mais de 8 milhões de espectadores (mais de 15% da população do Reino Unido) e ganhou vários prêmios, incluindo o de melhor série dramática no Broadcasting Press Guild awards.
De toupeiras a cães: o próximo longa de Irvin foi The Dogs of War (1980), adaptado do romance de Frederick Forsyth, estrelado por Christopher Walken como um mercenário que derruba um ditador da África Ocidental. O filme foi duro e intransigente - e odiado por Forsyth.
Depois vieram os fantasmas. Ghost Story (1981) contou com um elenco de lendas - Fred Astaire, Melvyn Douglas, John Houseman e Douglas Fairbanks Jr. - que eram famosos antes de Irvin nascer. O inverno da Nova Inglaterra provou ser mais assustador do que qualquer espectro. Quando Irvin terminou a última cena, disse a Astaire: "Está tudo acabado. Pode ir para casa em Beverly Hills." Astaire respondeu: "Oh, John, estou tão feliz. Pensei que ia voltar para casa num caixão."
Cavalos se seguiram em Champions (1984), a história do jóquei com câncer Bob Champion (John Hurt), depois répteis em Turtle Diary (1985), uma comédia discreta adaptada por Pinter do romance de Russell Hoban, com Glenda Jackson e Ben Kingsley planejando libertar tartarugas marinhas gigantes. Irvin comparou trabalhar com esse elenco a "dirigir um Ford Mustang e trocar por uma Ferrari".
Então ele trocou a Ferrari por um trator: Raw Deal (1986), estrelado por Arnold Schwarzenegger como um ex-agente do FBI infiltrado na máfia de Chicago. Irvin admitiu que não era "lidar com os grandes mistérios da vida".
Seu desejo há muito acalentado de fazer um filme sobre o Vietnã foi satisfeito com Hamburger Hill (1987), focado na batalha real de 10 dias para capturar Dong Ap Bia em 1969. Irvin pretendia "chegar o mais próximo possível da experiência de combate sem emoções ou moralismo. Eu queria que o público estivesse lá." Infelizmente, o público estava cansado de filmes do Vietnã: Platoon, de Oliver Stone, dominou os Oscars, e Full Metal Jacket, de Stanley Kubrick, chegou aos EUA antes do filme de Irvin. Irvin afirmou em 2021 que Kubrick atrasou seu lançamento até que ele secretamente visse uma cópia de Hamburger Hill por um colorista que trabalhava em ambos os filmes. Ainda assim, a crítica Pauline Kael considerou-o superior aos filmes de Stone e Kubrick, elogiando o "orgulho de um diretor que sabe o que está fazendo" de Irvin.
Nascido em Wallasey (então Cheshire, agora Merseyside), filho de Elsie e Charles Irvin, engenheiro mecânico, John e seu irmão gêmeo D