John Irvin, de regisseur die van oorlogsgebieden naar Koude Oorlog-spionage sprong, van Hollywood-horror naar Sherwood Forest-zwaardgevechten, en van Harold Pinter naar Arnold Schwarzenegger, is op 86-jarige leeftijd overleden. Hij was, zoals hij toegaf, "een beetje gespleten."

"Ik speel graag met dure speeltjes, maar ik hou ook van miniaturen. Ik haat het om in een hokje te worden gestopt, en ik doe graag het onverwachte." En inderdaad, zijn carrière was een masterclass in het onverwachte, tenzij je het regisseren van zowel Tinker Tailor Soldier Spy als Raw Deal als een voorspelbaar carrièrepad beschouwt.

Zijn grootste prestatie was de BBC-miniserie Tinker Tailor Soldier Spy uit 1979, gebaseerd op de roman van John le Carré. Alec Guinness, met "gebalde elegantie en zuinigheid," speelde George Smiley, en was zo formidabel dat Irvin bekende: "Ik was doodsbang, wetende dat ik een jaar met hem moest doorbrengen." Guinness, altijd de perfectionist, schrapte regels uit het script als hij vond dat hij de informatie met een blik kon overbrengen. Toen Irvin op de eerste dag van de repetities een suggestie deed, werd die botweg afgewezen. Maar nadat hij Guinness had overgehaald om het op zijn manier te proberen, kreeg Irvin gelijk: "Heel goed, John," zei de acteur. "Tien uit tien."

Guinness' angst hield daar niet op. Om drie uur 's nachts belde hij Irvin om te klagen dat hij Smiley nog niet had gevonden en stelde voor om te hercasten. Uren later liep hij midden in een scène van de set. Irvin haalde hem terug en verklaarde: "We gaan het in één take doen. Begrepen?" Toen hem later werd gevraagd wat hij leuk vond aan Irvins stijl, zei Guinness: "Ballen achter de camera."

De serie, door producent Jonathan Powell omschreven als "een soort elegie voor het imperium," trok meer dan 8 miljoen kijkers (meer dan 15% van de Britse bevolking) en won verschillende prijzen, waaronder beste dramaserie bij de Broadcasting Press Guild awards.

Van mollen naar honden: Irvins volgende film was The Dogs of War (1980), gebaseerd op de roman van Frederick Forsyth, met Christopher Walken als huurling die een West-Afrikaanse dictator omverwerpt. De film was rauw en compromisloos - en werd gehaat door Forsyth.

Toen kwamen de spoken. Ghost Story (1981) had een cast van legendes - Fred Astaire, Melvyn Douglas, John Houseman en Douglas Fairbanks Jr. - die al beroemd waren voordat Irvin geboren was. De winter in New England bleek enger dan welk spook dan ook. Toen Irvin de laatste opname afrondde, zei hij tegen Astaire: "Het is voorbij. Je kunt naar huis gaan naar Beverly Hills." Astaire antwoordde: "Oh John, ik ben zo blij. Ik dacht dat ik in een kist naar huis zou gaan."

Paarden volgden in Champions (1984), het verhaal van de aan kanker lijdende jockey Bob Champion (John Hurt), en daarna reptielen in Turtle Diary (1985), een ingetogen komedie bewerkt door Pinter naar de roman van Russell Hoban, met Glenda Jackson en Ben Kingsley die samenspannen om reuzenschildpadden te bevrijden. Irvin vergeleek het werken met die cast met "het rijden in een Ford Mustang en opwaarderen naar een Ferrari."

Toen ruilde hij de Ferrari in voor een bulldozer: Raw Deal (1986), met Arnold Schwarzenegger als voormalig FBI-agent die de maffia in Chicago infiltreert. Irvin gaf toe dat het "niet over de grote mysteries van het leven ging."

Zijn lang gekoesterde verlangen om een Vietnamfilm te maken werd vervuld met Hamburger Hill (1987), over de tien dagen durende echte slag om Dong Ap Bia in 1969. Irvin wilde "zo dicht mogelijk bij de ervaring van de strijd komen zonder sensatie of moraliseren. Ik wilde dat het publiek erbij was." Helaas was het publiek vermoeid door Vietnamfilms: Oliver Stones Platoon domineerde de Oscars, en Stanley Kubricks Full Metal Jacket was Irvins film in de VS net voor. Irvin beweerde in 2021 dat Kubrick zijn release had vertraagd totdat hij in het geheim een print van Hamburger Hill te zien kreeg van een colorist die aan beide films werkte. Toch vond criticus Pauline Kael het superieur aan zowel Stones als Kubricks films en prees ze Irvins "trots van een regisseur die weet wat hij doet."

Geboren in Wallasey (toen Cheshire, nu Merseyside) als zoon van Elsie en Charles Irvin, een werktuigbouwkundig ingenieur, John en zijn tweelingbroer D